小说在线读－－《于晴全集》之《是非分不清》 [复制链接]

楔子

　

　　万晋二年，新科状元东方非入主内阁，而后平步青云，直升内阁首辅。万晋六年，圣口钦点，首辅东方兼任礼部尚书，并特例加封爵位。六部直属皇上，六部之首为礼部，东方非为金碧皇朝破例第一人，左手翻云右手覆云，大权在握，其品性不正，手段毒辣，残害忠良，在朝中自成唯一势力，朝官有不从者，其下场奇惨。东方非之名，遗臭万年－－

第一章

　

　　一名年轻男子慵懒地托腮，漫不经心地半躺在屏榻上，半垂的丹凤眸不太起劲地扫过手里的书卷。
　　他一身官服，未戴官帽，一头黑得发滑的长发披在身后，俊雅的容貌带着几分天生的贵气。即使宫里有人不识他的相貌，但一看他的官服与气度，就知他位居高官，而且是一人之下万人之上的当红官员。
　　混合着多种药材的药香，弥漫着整间药房里，是老太医逃命前特地点上的，夸口能改变他的心情－－他深深吸口气，不觉通体舒畅，反而烦腻如万只小虫钻进他的心扉里。
　　这老太医连点小事也做不好，还留着做什么？正想着要如何刁难太医，忽然间听见外头有官员在交谈－－「哼哼，也算是阮东潜倒霉，谁教他不肯同流合污。好好一个人才，得罪了上司，只能去偏远的下县当县丞，他啊，是血淋淋的例子，咱们千万要引以为鉴。」
　　阮东潜？俊美的男子微微凝神，对这个特殊的姓起了反应。
　　「他也不过自认自己是个体恤民情的好官罢了。他要入了朝，遇上东方非，看他像不像条狗？依他的风骨，能当八品县丞，还是他走了好运呢。」
　　俊美男子听出兴味来，连忙翻身坐起，掀了暖帘懒洋洋地问道：
　　「谁遇上我，就像条狗似的？」
　　两名太医转头一看，脸色大惊，双腿虚弱地跪下，颤声道：
　　「首辅大人……我们、我们不知您大人在这儿，这时候，您、您应该在内阁票拟奏本啊……」
　　「怎么？本官做事都得向你俩报备吗？」东方非一见他们卑躬屈膝就生烦。「刚才你们说什么，谁在我面前像条狗了？」
　　「首辅大人，我们是一时有口无心……」
　　东方非起身，不耐烦地拂袖道：「废话这么多，是不是要本官先割短你们的舌头？那阮东潜是谁？本官不是说过，朝堂有没有阮姓，由本官决定吗？是谁有这个胆子，放了姓阮的进朝为官？」
　　「大人别怒。」太医讨好地说：「下官想起来了，阮东潜是两年前科举入榜的，名次不高，自然没能让大人注意。那时张大人曾将名单交给您看过，您并不反对，所以……」东方非势力已大到随心所欲的地步，科举一甲可以由他定，他一人之下万人之上，甚至，皇上对他言听计从，大事口头过问，小事随他。
　　皇朝内，谁的势力还能压下东方非？
　　民间有传说，历朝状元才气无人可比万晋二年状元东方非，但朝官心里自有分明，自万晋六年后，一甲由东方非定，他要闭着眼随便圈选，谁又敢说实话？
　　「我没反应？」似有印象。前两年主考官好像提了什么，他随口应了，姓阮的就这样进朝了？真有趣啊。
　　「对了！下官也想起来了！」另一名太医说道：「阮东潜祖籍常县，是前任都察巡抚阮卧秋的远亲。」
　　东方非俊瞳抹过异采，嘴角勾笑：
　　「原来是那个浩然正气阮卧秋的远亲啊，也难怪有个不肯收受贿赂的阮东潜。好啊好啊，本官现在无聊得很，说，他因何事被贬？」
　　太医迟疑一会儿，答道：
　　「阮东潜因不体恤民情，德知县遇天灾，朝中派人开仓赈粮，阮东潜不肯配合朝官，足延三天才开仓，故呈报上来后，被贬为下县县丞。」
　　「原来如此。」东方非笑容满面，又问：「是谁主持赈粮的事？」
　　「大人，是程大人，当初是您亲自开口让程大人去的啊。」
　　东方非一怔，回忆半晌，才道：
　　「是有此事……程子道吗？」不就是贪官一名吗？阮东潜不体恤民情？哼，能罗织此罪名，多半是这姓阮的太体恤民情，不肯跟程子道同流合污，三天就能放粮已经是该县百姓好狗运，遇见了个傻官。东方非愈想愈开心，不由得朗声大笑：「好！好风骨！能够不畏朝中强权，牺牲自我保住百姓，本官很久没有见到不像条狗的好官了。我倒想瞧瞧，当他再贬下去时，还能不能保有他的风骨？」
　　「大人，您是指……」
　　「不必上任正八品县丞，直接再贬九品主簿。立刻派人快马加鞭赶过去，如果他肯收受贿赂，那就让他回朝重披正五品官服；如果他不肯……好！就一路贬下去吧！」黑眸遽亮，充满兴味。
　　这几个月的烦闷顿时一扫而空。难得遇上一个自称不折腰的阮东潜，他要不好好享受一下，未免太对不起自己了。
　　阮东潜啊阮东潜，你会让本官看见什么呢？你的高风亮节？还是，你也会像条狗一样地伏跪在我面前求前程？
　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy一年后　　琼林苑
　　「首辅大人！恩师！」新科状元气喘吁吁地追上来，连忙打躬作揖道：「东潜以后还望恩师多多提携！」
　　身着礼部官服的东方非赫然停步，睨他一眼，问道：「谁是你恩师了？」
　　「自然是首辅大人您啊！」
　　「我？」东方非有趣地笑道：「状元公，您是说笑话了。主考官不是本官，您胡乱喊恩师，可会让其它大人不悦的。」
　　新科状元微愣，脱口：「可是，今年阅卷的不是恩师您吗？」
　　东方非一见此人就看穿了他的本性，根本不想费心费力在他身上。他以首辅之身圈点一甲，本就不是公开的事，这新科状元还没有正式入内阁，就已经打听好朝中势力。文章洋洋洒洒写得正气十足，不表示这个人的骨头不软啊。
　　东方非轻蔑笑道：
　　「状元公，今年主考官是张大人。你执意认定本官，那你就是存心要陷害本官了。我在朝中多年，还是首次遇见没正式上任，就开始找本官麻烦的人。你，算是第一人了。」
　　「恩师……不不，大人，东潜绝无意跟大人作对！」新科状元满头大汗，拼命拱手作揖。谁都能得罪，就是不要得罪东方非啊！
　　东方非眉心微拢。「等等，你说你叫什么？」
　　「东潜。下官卢东潜。」
　　这名字有点耳熟，一时之间想不出在哪儿听过，东方非见他长揖几乎要到地了，连理也不想理，撇身就走进后花园里。
　　琼林宴归属礼部负责安排，若不是他身兼礼部尚书，这种无聊的庆宴谁来？走到后花园隐蔽处，忽地听见有人喁喁细语－－「那个阮东潜好大的狗胆！竟敢亲自监斩老夫亲侄，老夫非要他偿命不可！」
　　东方非微瞇眼。阮东潜……跟新科状元同名不同姓，对了！他想起来了，是阮卧秋的远亲嘛。一年多前兴致一起曾差人去游说，后来他就把这件小事给忘了。
　　花园的隐蔽处继续有人在说话－－
　　「国丈爷，有人说首辅对阮东潜极有兴趣，万一您插手……」
　　「哼，那东方非是闲着无聊找人当狗玩，日子一久他连阮东潜是谁都记不得了。他是皇上跟前的红人，老夫是皇上的岳父，你说，皇上该听谁的话？」
　　东方非闻言，俊脸带抹意味深长的笑意。
　　「皇上自然是听国丈爷的话。」那语气有点言不由衷。「可是就算没有首辅插手，阮东潜身边有个白发老军师献计，又有贴身护卫为他挡刀挡剑的……」
　　「一个小小护卫抵得了大内高手吗？」
　　「国丈爷，没有皇上跟首辅的下令，谁也不能指使大内高手……」
　　后半句消失在李公公的嘴里，多半是被国丈喝斥了。东方非不再细听，神色愉悦地走回琼林宴上。
　　好个阮东潜！他原本以为阮东潜是一般人才，没有想到他这么有骨气，这一年半来阮东潜是做了什么，竟然能在藏污纳垢的官员间挤上来，还斩了国丈那老秃驴的侄子？有本事！
　　是他身边的军师献计吗？无所谓，就算阮东潜身边有上百条忠心耿耿的狗，他也不会放弃这个有趣的人儿。
　　新科状元一见他出后花园，小心翼翼地上前说道：
　　「首辅大人，您看起来心情真好。」与方才简直天壤之别。
　　「是啊。本官心情很好，因为遇见了有趣的事。」正因心情颇佳，才愿意纡尊降贵跟眼前这条新狗说几句话。
　　「有趣的事？」
　　东方非将折扇合起，轻轻握住两端弯外折，笑道：
　　「本官一直在找，找一个能够让本官折也折不断，不，不能这样说，应该说，世上没有本官折不断的骨头，只是时间长短而已。状元公，你呢，是一个连折都不须折的人。但有一种人，我用力一折，第一次断不了，再折一次，一定断。」「啪」地一声，折扇顿时成两截。他哈哈大笑，将这柄断扇交给目瞪口呆的状元。「本官送礼一向只送给适合的人，这扇子就送给你吧。」
　　他已经好久没有这么兴高采烈过，也很久没有这么热中期待过。阮东潜，你在哪儿？快来京师！快来吧！
　　就算你身边有千百条忠狗在帮着你，本官也想亲自跟你交手，看看你的风骨能撑得了多久？
　　思及此，他立刻想起那个作威作福的老秃驴，胆敢私派大内高手去除掉他心爱的玩物，不由得让他快步走出琼林苑，直往皇宫而去。
　　七个月后
　　月轮当空，软光铺洒在京师的夜街上。
　　今天是他生辰，百官为他大肆铺张，奉迎巴结到送女人送珍宝来祝贺，而此时此刻正是他今年生辰最后一个时辰，却不巧遇见了抢匪。
　　东方非抚过扇把，优美的唇形微地上扬。
　　这十多年来什么事都在他的算计之中，无一幸免，能让他出乎意料之外的事几乎没有，长久下来他也真要以为自己与意外绝了缘。
　　好，真是太好了。他要安然脱身，一定得好好奖赏负责管辖此区的五军都督。
　　轿子停在无人的街道上，两侧店面早已关上，连盏外灯都没有留下，但借着明月，即使隔着轿帘，也能看见七、八名隐约的男子身形。
　　轿夫早就不知逃到哪儿去了。东方非来回摸着扇柄，轻滑地开口道：
　　「平常京师治安就是如此吗？我就说，一入夜怎么静成这样，原来是有抢匪横行啊。」
　　「公子，虽然我们是抢匪，但也是讲义气的。我们不会强逼你出轿，只要你把身上值钱的东西丢出来，立刻放你走。」
　　东方非镇定那为首的青年，笑道：「我身无分文，怎么给钱呢？」
　　「胡说八道！七哥，我真的看见他从一间很豪华的府邸走出来，他穿的衣服够咱们活一个月了！我没见过他，他一定不住在京师，怎么会出门不带盘缠呢－－」
　　「住口！」叫七哥的青年喝道，阻止手下继续泄露他们长居京师的事实，他咬咬牙，说道：「公子，钱财是身外之物，不要逼我们动手，你我都没好处的。」
　　东方非愉悦笑道：
　　「小兄弟，没有人告诉你，那间豪华的府邸是谁的吗？我打户部尚书那儿出来，你敢抢，那就是死路一条了。」
　　「户部尚书？」叫七哥的青年呆了呆，立刻瞪向手下，低声问：「他真是从官大人的府里出来的？」
　　「我、我记得是一间灯火通明的宅子，七哥，我没瞧见有人穿官服啊……」
　　东方非轻笑：「小兄弟，本官用人有三个原则，一是好人不用，二是蠢人不用，三是凡敢坏我事的人。现在本官就可以预言，你将来必定死在你愚蠢的手下。」
　　「你……你也是官？」程七震惊问道。
　　「如假包换。不只如此，本官上轿前还瞧见角落有个少年直盯着我，那少年就是你的同伴吧？」
　　程七一听他是官，本要立刻撤退，后来一听他已经跟手下打过照面，当机立断喝道：「把他拖出来带走！」
　　东方非双眸遽亮，等着轿帘被掀起。他会被带到哪儿去呢？明天他不在朝堂不在内阁，有多少人会惊慌？有多少人会私下解决他？
　　一只粗手扯住轿帘，正要掀起的当口，夜风传来若有似无的低吟－－「……君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回，君不见……唔，君不见什么呢？三更半夜的，要真见了，肯定是见鬼了，果然连家便宜的面店都没有开啊……」清亮如风的嗓音飘散在冷冷的夜街上，显得十分突兀又诡异。
　　「七哥，那是鬼么？」
　　「住嘴！」
　　东方非不惊不慌，在轿内支手托腮，迎接意外中的一段小插曲。少年的身影由远而近，像还没有发现街头这一端发生了抢案。
　　他为官多年，了解人性至深。这黄毛小子一看抢案，必定反身就逃，就是不知道这叫七哥的敢不敢痛下杀手了。
　　透过轿帘，他瞧见那少年身形顿时停住，直勾勾地望向这里。他哼笑一声，等着看少年落荒而逃的美景。
　　「干什么你们？」那少年大叫，竟直奔而来。「京师里胆敢抢劫！」
　　东方非眼微瞇，惊喜地坐直起来。
　　原来这少年，是个有正义感的傻子！
　　「你停步！」程七立刻喝住：「敢再走前一步，休怪我不留情了！」
　　「你们七个人敢在京师内作乱，是本地人？」少年确定轿内人尚未受到伤害，他才怒道：「这就是皇朝盛世吗？五军都督在做什么？任由你们在城内行抢？」
　　「哼，盛世？」程七冷笑，内心虽不情愿，仍是亮了长刀。「真有盛世，你也不会死在这种地方了。」
　　少年瞪着程七，沉声问：「你杀过人了？」
　　「没杀过不表示你不会是第一个人。」程七冷静地说，心跳加快，手心发汗。
　　少年沉默地扫过眼前纷纷抽刀的抢匪，有的人连刀子还拿得不稳，有的则是明显打起颤来。
　　轿内的东方非则是兴致勃勃地注视接下来的发展，完全没有要出去帮忙的打算。通常有正义感的人，到最后只是死路一条而已，他还没亲眼见过有人被乱刀砍死，正好，看场生死斗当是祝贺他生辰吧。
　　带着期待的微笑忽然僵住，东方非看见始料未及的景象－－少年奔到附近的大户人家面前，不像在逃难，东方非还来不及思考少年这做法有何意义，就见大户人家两旁的石敢当浮在半空中。
　　顿时，众人抽气不断。
　　这是什么妖术？东方非微讶，从来没有见过这样的异象。这少年是巫觋？
　　「真要打吗？要不要试试？」少年认真地问。
　　「退！」程七咬牙道，确保手下全部撤逃后，才迅速消失在夜里。
　　少年凝重地望着他们消失的街头，也没有要追的打算，过了会儿才上前问道：「兄台，你还好吧？」
　　「……还好。」东方非确认石敢当已归位，再看向那模糊的少年身影……方才他到底是用什么异术移动石敢当的？
　　「没有想到，连京师内都有这种事发生。」少年微恼。
　　东方非暗笑他的沮丧，道：「听小公子语气，是刚来京师？」
　　「是啊，我今天才到的。」少年朝轿子抱拳笑道：「兄台，既然这附近不平静，我送你回去吧。」
　　东方非哼了一声，道：
　　「你以为那些人会回头再抢吗？他们是本地居民，平常混进市井之间，谁也不知道他们就是抢匪。一定是有京师富豪遇见他们，就吓得屁滚尿流，乖乖奉上财物。要我说，除了为首的头儿还有点胆外，其它全是乌合之众……」语气忽地顿住，发觉这一身月白衣裤的少年，正灼灼注视着自己。
　　「兄台，你冷静又聪明，跟我家一郎哥挺像的呢。」少年又惊又喜地笑着。
　　「一郎哥？」
　　「是啊，我一郎哥是世上最聪明的人，说是诸葛再世他也当之无愧。」少年语气充满羡慕。「你跟他，都能在短短眨眼间看穿对方，不像我……」他摇摇头，暗自扮了个鬼脸。
　　东方非不知该称谢少年间接赞美他为孔明再世，还是该恼他竟把他跟不知是谁的家伙相比。
　　「兄台，反正你也没损失，不如回家睡个觉，明天醒来忘光光。」少年建议。
　　「你是说，放了他们？妇人之仁。」驳斥归驳斥，轿内的黑眸却亮得可疑。「你以为放他们一马，他们就能改过自新？」哪儿来的小蠢蛋？既蠢又正直，让他浑身兴奋起来。
　　「其实他们也……」
　　「小公子该担心的是自己。你已经看见他们的长相，如果你有心要揪他们出来是轻而易举，那群抢匪就算胆子再小，为了保住自己也会先杀了你灭口。这样吧，为免京师再有强盗横行，你去举报再加点贿银－－」
　　少年一怔，问道：「要贿银做什么？」
　　嘴角微扬，他诡笑道：「自然是请上头的官员为你处理，保你性命。小公子，你不会还天真地以为，上头的官员会因为你的举报而认真做事吧？」
　　「是兄台将官场想得太黑了。」少年皱眉，而后舒笑道：「即使有贪污之辈，但十个官里总有五、六个是好官。」
　　这少年看来还不算太天真，这样玩起来才过瘾。「小公子，你暂住在哪儿？不如明天你跟我一块去举报，我们来赌赌，看看承办的官员是十个里的哪一个。」举报之后，他要让五军都督放纵这区的罪犯，要让这小家伙看看什么叫官啊。
　　「不必了。」少年笑道：「我就是官了，这事交给我处理就好。」
　　东方非神色愕然，注视着少年发育不良的身子，质疑问道：「你是官？」
　　「是啊，今天才到京师来报到，明天就要上任啦。」少年爽朗地说。
　　「你今年几岁？」什么时候连毛头小伙子都能混到官位了？
　　「……我今年二十出头。」少年的小脸微晕，明显可见心虚。
　　「二十出头？」今晚连连错愕，全是拜这少年之赐。看少年身形又矮又瘦，虽然隔着轿帘看不清楚容貌，但总觉他年纪应该过小。这到底是哪儿来的官？怎么他一点印象也没有？
　　「小兄弟，今天是我生辰，我请你吃个夜消，当做报答你的救命之恩－－」
　　「不不不。」少年笑着推辞：「既然我是京师官员，当然不能接受兄台的报答。不过，真巧，今天也是我生辰呢。」开心地说。
　　「……果然巧，太巧了。」东方非锁住少年的身影，问道：「小公子何姓？」
　　「在下姓阮。」
　　「阮？」就算今晚再有意外，他也不会再有惊讶了。他噙着残忍的笑：「我认识的阮姓人，个个充满正义感，宁愿让骨子充满正气也不肯低头折腰，这种人不多见了啊。」
　　少年哈哈一笑，声音干净而悦耳：「阮姓跟一般百姓没有什么不同，我有的，旁人也会有。」他看看尽黑的天色。既然只有他一个人目睹了抢匪的尊容，那他继续留下来，对轿内的人也不好。他抱拳笑道：「兄台，你回府小心了，这桩抢案就交给我负责，半年之内我一定解决。」语毕，他搔了搔头发，缓缓踱步离开这条夜街。
　　一开始，少年像在想着如何解决，后来愈走愈远时，他又开始背起诗来－－「……君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回……明明是我生辰，为什么我还得背完它才有饭吃？一郎哥，你别太严啊……」
　　东方非立刻掀帘出轿，注视着少年纤瘦的背影消失在街头。
　　「姓阮吗……哼，一个阮卧秋，一个阮东潜，如今又来一个姓阮的，难道姓阮的，全跟其它人不一样？到了我手里，总会一样的，没个例外。」东方非暗声道。
　　但在此之前，总要搞清楚一个小小的少年到底是有何本事，能让石敢当飘浮在空中……

第二章

　

　　他暗自沮丧，点上桌上蜡烛，房内顿时微有亮光，照出坐在床缘的银发青年。
　　「一郎哥，你还没睡啊？」少年讨好地笑道：「你身子不太能熬夜，怎么不早点睡呢？」
　　那青年虽然有老人般的发色，但肤若凝脂白玉，瞳似蓝海，相貌平凡，光滑无皱的容颜犹如二十出头的青年。他默默凝睇少年一会儿，直到少年心虚地移开视线后，他才柔声说道：
　　「冬故，我怕妳独自在外，要有了意外没人照应，所以请怀宁去找妳了。」
　　阮冬故摸摸鼻子，勾来个凳子在床前坐下，笑道：
　　「一郎哥，这些年我半夜三更在外头，可也没出过事啊。」
　　「那是怀宁一直在妳身边，妳当然出不了事。」
　　「好歹我也跟怀宁是同门师姐弟，他会的功夫我也不差啊，一郎哥，你先休息，换我来等怀宁。」
　　「冬故，今天是妳生辰……」
　　「耶！」阮冬故这才发现他的称呼有变，惊讶地问道：「一郎哥，平常你坚持一定叫我东潜的，怎么今天叫回我的本名了？」
　　「今天是妳十八生辰，也只有今天喊妳一声冬故，明天妳还是阮东潜。」
　　「是冬故是东潜都无所谓。不都是我吗？」她咧嘴笑道。
　　凤一郎闻言，不知该烦恼她太不拘小节，还是要庆幸她不如小姑娘斤斤计较。
　　「今晚妳上哪儿了？『将进酒』背好了吗？」
　　「唔……」她生来就不是油嘴滑舌的人，更不会在一郎哥面前说假话。她坦承道：「一郎哥，你知道的，我从小就不喜欢读书，脑子也不好……」见他拢聚眉心，她爽快地笑。「我知道你一向疼我，容不得我自贬，可是我是实说实话，天生聪明的是你，我呢，要不是仗着一郎哥，是怎么也不能一路做到户部侍郎的，是不？」
　　「妳不笨。」他温声道，眸带怜惜。
　　「是是是，我不笨，可也背不起一首诗来。」
　　「妳在背诗的时候想什么？」
　　她想了会儿，道：「想挺多事的，一会儿想起过去的案子，一会儿又想起明天该要做什么事，就是没法专心，对了，我还在街上遇见强盗呢。」
　　「强盗？」他闻言，连忙扫过她的全身。「妳有没有事？」
　　她哈哈大笑拍着胸。「我会有什么事？我一个人可以力抵十个大汉子……」神色微黯，恼道：「只是我没有想到，连京师里也会有强盗，一郎哥，什么时候才会像你说的故事那样，天下的百姓即使家家户户把门打开，也不会有贼人入侵呢？」
　　「迟早会的。」凤一郎见她很快振作起来，明白她的优点就是不会沮丧太久。正因她就是这样的性子，才会深深吸引着他。
　　「一郎哥，我在街上遇见一个跟你同样聪明的人呢，他才跟那些抢匪说了几句话，就能铁口直断他们是京师里的居民。如果他为皇朝做事，会是皇朝之福。方才我真该送他回家，下回好登门拜访，求他为我做事。」
　　「也许对方志不在此。」他微笑，看着她眉飞色舞地夸赞其它人。
　　「那我就学一郎哥说的故事，三顾茅庐，他总会被我的诚心感动的……一郎哥，床让给你睡，你起来做什么？」可千万别逼她背完诗啊，她很怕的。
　　「妳两年来的薪俸所剩无几，一进京师，物价更高，我们才迫不得已三人共住一房。以往我睡床，但现在妳已经十八了，总不能让一个黄花大姑娘跟怀宁打地铺睡吧？」
　　「那又有什么关系？」她不以为然。「一郎哥，你身子不比我健康，那地板又冷又硬，如果你因此受了风寒，我才会过意不去呢。」
　　「我只是阮家总管的养子，同时也是阮家家仆，妳是小姐，我睡地板才是应该。」凤一郎平静地说。
　　阮冬故闻言皱眉，不悦之情溢于言表。
　　「一郎哥，我一向把你当兄长看待。」
　　「我知道，但礼不可废，我是小姐的奴仆，这事实不会改。」
　　「礼不可废？」她注视他良久，忽然狡黠一笑，点头称是。「是啊，礼不可废！」抓住凤一郎的手臂，硬是拉他出门。
　　一踹开快破掉的房门，就见到一名黑脸俊色的青年背着长剑挡在门口。
　　「怀宁，你来得正好！」一手拉凤一郎，一手拖着怀宁走向院子，随即双膝一软，跪在泥地上。
　　「冬故，妳这是做什么？」凤一郎吃惊喊道。
　　阮冬故仰望夜空，毫不考虑大声说道：
　　「皇天在上，后土在下，我阮冬故于今日今时今刻今地，与凤一郎、师弟怀宁义结金兰……」
　　「不行！」凤一郎一向平静的脸庞流露少见的恼怒。「妳不要胡来！」
　　「我胡来？一郎哥，我六岁那年跟怀宁回阮府，见到府里多了一个凤一郎，从那天起，你就一直在我身边，这两年你更为我用尽心思。对我来说，你已经是亲生兄长了，我几次要喊你一声义兄，你总推说我年纪过小，只把义结金兰看成玩耍，好了，我十八了，你也说我是大人了，现在我要让我尊敬的人成为我的兄长，古有桃园三结义，咱们三个虽然不及人家，但，我是真心诚意要敬你为兄的！」
　　凤一郎沉默一阵，轻声道：
　　「是不是义兄弟，并不是那么重要。怀宁，你来劝劝她－－」睇向怀宁，一点也不意外怀宁一副置身事外的神情。
　　「你不允，那也简单，我就在这里长跪不起，反正我吃苦吃惯了；再者，我阮冬故虽然是女儿身……」
　　「嘘，妳别这么大声，客栈后院虽然没人，但也难保不会有人窃听……」见她一脸计谋非要得逞的模样，他叹息，撩过衣角跟着跪下。
　　怀宁见状，也只得慢吞吞地跟随。两人异口同声道：
　　「我，凤一郎（怀宁），年二十三（二十），于今日今时今刻今地，与阮冬故义结金兰，从此祸福与共！」
　　阮冬故乐得眉开眼笑，接道：
　　「咱们三兄妹不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死……」话还没说完，就遭凤一郎急切的打断。
　　「不准！没有同年同月同日死的道理！」见她直勾勾地看着自己，他深吸口气，低声道：「我毕竟年长妳跟怀宁数岁，就算没有意外，也是我比你们早死，兄妹间本就没有同生同死的道理。」
　　阮冬故深深地再看他一眼，视线移向他银中带黄的发色，点头轻说道：
　　「一郎哥说什么就是什么吧。」
　　凤一郎暗吁口气，注意到她不管动作或者神态，甚至说话语气都像是个英姿飒爽的小少年，不由得担心道：
　　「妳再这样下去，将来……要怎么出嫁？」有哪家好男儿会讨一个男孩子气的姑娘当媳妇？
　　她哈哈大笑：「谁说我一定得嫁？就算没人要，嫁给一郎哥或怀宁我也不讨厌啊……」赫然发现原本在装睡的怀宁跪奔到三步远外，再一转头，瞧见凤一郎故作无事地东张西望，两人好像避她如蛇蝎似的。她一头雾水，问道：「一郎哥你们在搞什么？」
　　「……没，没什么。」凤一郎勉强笑着起身。
　　「好啦，你们不是朝廷正式的官员，明天不用户部报到，我可不一样，一郎哥，一块睡吧。」
　　凤一郎当作没有注意她那句「一块睡」有多暧昧，只道：
　　「是啊，冬故，从今天开始，妳睡床上，我跟怀宁打地铺。」
　　「不成不成，礼不可废，你是兄长，当然得睡床嘛。」她得意地笑着。
　　「礼是不可废，但正因我是兄长，兄长的命令妳敢不听吗？」凤一郎平静说道：「我才当上妳的大哥，如果妳不听话，我这种兄长形同虚名，还当什么大哥？」
　　「啊……」笑颜愣住。没料到一郎哥会反将一军，她认栽了，她最怕的就是一郎哥跟天下所有的聪明人。「真希望有朝一日，我也能跟一郎哥一样的聪明……」她咕哝地爬上床。
　　怀宁熄了烛火，将长剑放在身边后，面无表情地跟新认的结拜大哥共睡一铺。
　　一般而言，每日早朝过后，六部官员与都督府的职官聚集在千步廊上，以东方非为首，他一进礼部朝房，其它官员就可各自散去。
　　今天官员个个脸色古怪，在千步廊上等了又等，东方非就是不进礼部。百官微微惶恐，尤其见他神采骏发，就怕谁又被他相中了。
　　「首辅大人，昨晚的寿宴不讨您欢喜，下官今天恭请大人再过府一次，这一次一定让大人满意－－」户部尚书连忙上前，低声下气道。
　　「尚书大人，你告诉我，世上谁的生辰能有两次的？再说，你都一把老骨头了，还能想出什么精采的戏目讨本官大悦？」见户部尚书老脸惶惶，东方非也不放在心上，一一扫过千步廊上的年轻官员，个个都朝他谄媚地陪笑；这种笑颜他遇得可多了，即使不记得谁是谁，他也能确定没有外地来的官员。「尚书大人，你可知道最近有什么外地的官员调进京了？」
　　户部尚书一时反应不过来，呆呆地看着他。
　　东方非不耐烦地摆了摆手，道：「算了，当本官没问吧。」
　　「不不，大人，下官想起来了。今天户部就有一名外地侍郎来报到……」话未完，忽然发觉东方非一双漂亮的丹凤眸抹上阴毒的光彩。
　　「那是谁？」东方非语气兴奋。不必验明正身，就能知道站在户部朝房前的官少年，正是昨晚的「救命恩人」。
　　那少年俊容生得好秀美，双眉似月却有英气，目如朗星，唇染柔软桃彩，肤色健康而白皙。乍看之下，这名少年虽微有稚气，但光风霁月，令人很有好感。
　　如今这少年正像头吃人小老虎似的瞪着他，为什么？
　　「那是阮东潜。大人，他就是下官说的，今天刚上任的户部侍郎……」
　　东方非闻言心头大喜，走到浑身敌意的少年面前。他笑颜满面，道：「阮侍郎，我一直在等你，你可知我是谁？」
　　阮冬故定定注视着他邪气阴险的丹凤眸，想起一郎哥的千叮万咛，她不情愿地作揖道：
　　「在朝为官者，谁不认识大人？大人乃皇朝首位内阁首辅兼任礼部尚书，另有三品官位、从一品的少师少傅之位，加以特例的封爵赐府，东方非名声之响，简直如雷贯耳！」说到最后多了抹忿恨之情。
　　这声音清亮又精神，果然是昨晚少年的悦耳之声，只是这一次，好像多掺了点怒意啊，东方非暗喜在心头，笑道：「你这是在拍本官马屁，还是在暗讽本官？」
　　「自然是拍马屁了，下官一向不懂得拐弯抹角的讽刺。」她倔道。
　　东方非哈哈大笑。这小子不只相貌细致，连穿在官服下的身骨也偏纤细，这样弱质的身子、这样的玉面，竟敢直视他，敢当着他的面流露出正直又积极的气势。
　　他为官多年，这种人他见得不少，通常不到一年就成了一副藏污纳垢的臭皮囊，他好想磨一磨这阮家侍郎啊。
　　思及此，看着这少年如芙蓉般的玉颜，他难掩心跳加快，笑问：
　　「阮侍郎，我怎么看你，都觉挺眼熟的。不，其实打方才见到你，我就觉得你的长相神似本官的故友。」
　　「故友？」
　　「前任都察巡抚阮卧秋，听说他是你的远亲，生得相像不意外，就不知你俩的抱负是不是一致了。」
　　阮冬故哼了一声，朗声道：
　　「阮大哥的确是下官远亲，他是下官最服气的都察巡抚。下官希望有朝一日也能成为第二个阮卧秋，察民情，体恤民情，为民申诉所有不平之冤！」眸瞳微瞇直视着他，清楚地说道：「除去皇朝内一切的腐败，让本朝成为真正的太平盛世。」
　　东方非闻言，点头笑道：
　　「你的志向真高，这些话我听过不下百次，可从来没有人做到过，连本官的故友阮卧秋都不曾做到，本官对你很是期待啊。」见阮冬故用力瞪着他，他微微俯下俊脸贴至阮冬故的耳畔，低声笑说：「你到现在还认不出我吗？」
　　她闻言，怔了怔。
　　「你行事粗率，说话耿直，为官之道学得不够透彻，怎么能当上户部侍郎呢？想必是你背后的军师用尽心机才拱你上这个官位。你若有心跟我斗，哼，别说你军师斗不过我，我要让他向着我，让你孤立无援，那也是件不费吹灰之力的事。」
　　一郎哥才不会投靠这种狗贼！阮冬故暗暗咬牙切齿，拼命忍着气，说道：
　　「大人，下官怎敢跟你斗呢？」
　　「在你眼里，本官算不算是朝中毒瘤？」他失笑：「你连点情绪都不会遮掩，嘴里说谎又有谁会信？对了，你的『将进酒』背熟了吗？」
　　阮冬故又是一阵错愕。
　　他又是摇头又是仰头大笑，笑声令百官面面相觑，不知所从。
　　「阮侍郎，你到现在还听不出本官的声音吗？昨晚蒙你相救，让本官保住一条命，我将你惦在心里，你却连声音都认不出我来，这样的阮东潜也想要为民申冤？不如回去当你的鲁少年吧！」
　　初次对阵，她败得一场胡涂。
　　连向来温和有礼的一郎哥也忍不住微斥她。虽然一郎哥并不是气她愚钝，他是气她不知做虚伪功夫……但她就是恼火愚蠢的自己啊！
　　一想到那天的事，她就忍不住撞墙。虽然已经过了好几天，但她还是极为懊悔，懊悔她的才智为什么不生一点？为什么初次对阵，胜负立现？
　　她独自一人走出大明门，没有太监讨好她为她雇轿。事实上，她两年来的薪俸实在太少，连住在京师的破屋子都是一郎哥跟怀宁四处寻找才勉强找着的。
　　她瞧见怀宁守在大明门外等她，笑着甩去一身懊悔，快步走向他。
　　「怀宁，你不必来接我，就这么一段路而已，你该保护一郎哥的。」
　　怀宁应了一声，与她并肩走在微暗的天色里。
　　她这个师弟兼二哥，话少得真可怜，与她同等的才智，却有一身的好武功，他曾说过最长的一句话，就是骂她「鲁莽、率直、冲动、不顾后果」。
　　她睇向早就高她一个头不止的怀宁。他俩只差两岁，但从十五岁那年起，他就像是被老天赏赐了身高一样，一直抽长抽长，反而她像个矮子一样再也长不高了。
　　她还记得她年仅三岁时，手一扯就让亲爹的手臂脱臼，爹跟阮府总管才惊觉她的力气异于常人，迫不得已让她一个小娃儿上山学习控制力道。
　　她六岁后返家，从此半年在山上学艺，下半年在阮家读书学字，这个秘密只有爹跟凤春总管知情，人人都认定阮家大小姐足不出户，连她最崇拜的大哥也以为她是个不爱出闺门的小丫头。
　　一郎哥是在她返家时买进府的奴仆，成为凤春总管养子的同时，也成了她的伴读。当她跟怀宁在课堂上呼呼大睡时，一郎哥已经懂得举一反三，跟夫子讨论孔孟之道，要说谁最清楚一郎哥的才智，那非她与怀宁莫属啊。
　　两年多前，她决心要买官入朝，是这两个青梅竹马毫不考虑地成为她的支柱，一郎哥为她设下精计，在两年前顶了阮东潜的官位，怀宁则在这两年的风雨里保住了她的性命。
　　这两人是她得力的左右手，而她呢……是不是真的蠢了点？好像一无是处啊。
　　「怀宁，如果是一郎哥来当官，他一定能让那东方狗官吃个大瘪的。」
　　怀宁连看她也没看的，简洁地说：
　　「他不适合。」
　　她哈哈笑，毫不介意地说：「怀宁，你什么时候也会安慰我了？」连她这么粗率的人听了也知是假话啊。
　　拐进东西巷，才走进破旧的小宅子，她就脱下官帽，一头黑发披在肩后，精神奕奕地大声喊道：
　　「一郎哥，我们回来了！」
　　「大人，黄公公来访，等您等很久了呢。」凤一郎立刻出屋提醒。
　　她一愣，瞧见一名太监从她的破屋子里娇贵地走出来。
　　她只是小小的户部侍郎，在户部之中负责管理太仓库，目前还没有什么远景而言，可以说是没有靠山、也没有足够的银子充门面，标准的两袖清风，官里的公公来会有什么好事？与凤一郎暗地交换眼神，凤一郎轻轻摇头，要她随机应变。
　　「阮侍郎，您住的地方真难找啊。」黄公公掩鼻道。
　　「真是辛苦公公了，这也是没法的事啊，我手头银子不够，也没有朝官愿意提供我住宿。对了，这里的茶水也不挺好，真是委屈公公了。」阮冬故大笑道，瞄到一郎哥不赞同的蹙眉，她立刻收敛起放肆的笑。
　　「咱家来这儿不是让你招待的……」黄公公递出怀里被揣暖的玉盒。「阮侍郎，你刚在户部上任没几天，首辅大人命咱家送一份小礼给您，当祝贺你升官，盼你为国家社稷尽心尽力。」
　　「狗官送礼……」见到黄公公惊骇到要失魂的表情，她连忙改口：「首辅大人送礼，下官承不起，请公公原物送回吧。」
　　凤一郎闻言，眉心更加聚拢。
　　「送回？」黄公公失声道：「阮侍郎，这是首辅大人送的礼啊！」
　　「我跟他非亲非故的，收这个礼我会心虚，不收。」她摆摆手，要走进小屋子里。
　　凤一郎却跨出一步，挡住她的去路，轻咳一声，缓颊道：
　　「公公，我家大人不是不收，是怕这份礼太贵重，不敢收。」
　　「贵不贵重，咱家也很想知道，首辅大人一向爱送礼，这礼可是跟阮侍郎的前程有关呢。」
　　「原来首辅大人送礼是别有用意。公公，您在官中见多识广，可得多多提点我家大人啊。」凤一郎恭声问道。
　　黄公公念在他刚才出面给台阶下，好声好气地说：
　　「朝中每逢有新官上任，经首辅大人送过礼的，除了十多年前那不识抬举的前都察巡抚阮卧秋外，其它官员如今多半是身在高职。老人家，你就代你家大人收了，当场打开，让咱家看看是什么吧？」
　　「喂喂，什么老人家？他是我义兄，叫凤一郎，今年才二十三，只是发色异于常人而已，公公，如果你真见多识广的话，下回可别再唤错了。」她很不爽地说。
　　「大人！」凤一郎微恼喝止，为了弥补她不敬，他赶紧接过玉盒，温声笑道：「公公想看也是无妨。」
　　黄公公迟疑了一会儿，终究还是抵不过好奇，点头：
　　「阮侍郎、老……凤公子，你俩快打开吧。」
　　阮冬故心不甘情不愿地随便打开玉盒。她出生在商家，一摸就知道这玉盒价值不菲，原以为盒内是什么黄金珠宝，不料见到的是一把木头做的普通折扇。她取出扇子，「啪」地一声打开，扇面素白，全无花样，只是洒了几点墨水而已。
　　普通的一把扇子嘛，她还当是什么鬼东西！
　　「扇子？这是什么意思？」黄公公疑惑道。
　　「望公公提点。」凤一郎小心翼翼地注意黄公公的神色。
　　黄公公恍若未闻，喃喃自语：这扇子这么普通，没镶珠宝，也不是断扇，只在扇面洒了几点墨……这下可好，咱家要怎么跟其它大人报讯？」回过神，他连忙道：「阮侍郎，礼物送到了，以后可不干咱家的事，咱家先告退了。」
　　凤一郎知道这公公什么也不知情，只得送他出门上轿。返回屋内后，瞧见她跟怀宁已经大口大口地吃起饭，玉盒早随意丢置在一旁。
　　「一郎哥，我饿得前胸贴后背，先吃了！」菜只有二、三盘，她却吃得津津有味，一碗接一碗。
　　凤一郎知她力大无穷，连带地胃口也是好得不得了，遂点头说道：「妳多吃点吧。」拾起玉盒沉思良久。
　　扇子是木头做的，素色扇面洒墨……到底是什么含意？
　　「只是扇子而已，没什么大不了的。哼，那个东方狗贼一定贪了不少钱，才会闲着没事专送人礼。」她吃了三碗白饭，吞了吞口水，看见小饭桶里还有一些，先帮还在费神思量的凤一郎盛上一碗，再为自己盛一碗继续埋头苦干。
　　「传说东方非喜怒无常，可以说是只凭喜好做事的一个人，即使他送扇没有含意，但他背后却有许多人在意。」凤一郎沉吟道。
　　不答话就会对不起很专心的一郎哥，她只好狼吞虎咽后，装作认真地答道：
　　「我不懂。」
　　「方才程公公说，他不知道该跟其它大人如何报讯。由此可见其它官员正密切注意东方非对妳的态度，倘若东方非有意要拉拢妳，那么百官一定争先恐后来巴结妳；东方非要是有心除去妳……冬故，妳在朝中的未来会走得很辛苦。」
　　阮冬故闻言，点头说道：
　　「你说得有道理。」又想了片刻，不介意地笑。「一郎哥，反正其它人怎么想，我也管不得他们啊，这把扇子见了就讨厌，拿去丢了吧。」
　　「不能丢。明天妳下班之后，持拜帖去道谢。」
　　筷子停顿在半空，她瞠目瞪着他。「我干嘛去谢那个狗贼？」
　　「冬故，妳跟他闹僵，对妳一点好处也没有。」
　　「我不跟他闹僵，难道真要奉迎巴结他？一郎哥，我今天翻户部册子，?光是去年的税收实际只有一百五十万两而已，明明短缺了五十万两，却没有人敢吭声。我们一路上京师，路经晋江，亲眼所见整修工程进度迟缓，上报的费用却多了一倍不止，这些钱全落入东方非那些贪官的口袋里。你竟然要我收下他贪污换来的礼物，跟他低头称谢？」她咬牙切齿，忿然说道：「这个头，我低不下去！」
　　相较于她的熊熊火焰，凤一郎反而十分平静。
　　「冬故，总有一天妳得要学会低头的。」
　　「我做官，不是为了要卑躬屈膝，对那些败坏朝纲的狗官低头！」
　　「妳记不记得，当年妳顶替阮东潜小小主簿时，我曾跟妳说过什么？」
　　她瞪他良久，才忍气道：「小事听你，大事听我！但我不认为这是件小事！」
　　「是小事。」
　　她目光如炬，秀气的小脸胀到火红，像要烧起来似的，他不以为然，只是温和地与她对视。过了一会儿，她忍气不住，拍桌跳起，大步如风地往外走去。
　　走到门口，她又恨恨地绕回来，闷声问道：
　　「怀宁，你吃饱了没？」
　　怀宁看着自己已经空的小碗，点头。「……算饱。」
　　她立刻抱起还有剩饭的小饭桶，头也不回地走出去。
　　凤一郎暗叹口气，撩过衣角坐在桌前，将自己的饭分了一半给怀宁后，才开始用起剩饭剩菜来。
　　「我们还有多余的钱买回礼吗？」怀宁忽然问。
　　「没有。」
　　「我在大明门听见守卫提到送礼的事。往年东方送礼，隔日必定回礼更多。」
　　「那只是东方非试探的一种把戏而已。」凤一郎微笑：「咱们手头的钱买米就快不够了，不用送礼，东方非要的也不是回礼。」他知道冬故行动力快，但没有想到她快到才进户部几天，已经在翻户部的旧帐了，这绝对不是件好事。
　　往年在外地，他可以随时拉缓她的速度，现在她在皇城户部做事，他身无官职，根本进不了大明门，不能随时拉她一把。暗箭难防啊！
　　「迟早，她一定得了解真正的为官之道。」凤一郎若有所思道。

第三章

　

　　精神奕奕的叫声又响又亮，不算高的户部小侍郎十足精神地走进户部，让朝房的吏胥以及官员古怪地看她一眼之后，继续做着自己的文书工作。
　　「阮侍郎，你每日精神很好啊。」国子监派来的监生不禁开口。在户部的监生没有官职，虽然名为实习，但地位低微，通常只有巴结人的份却没有人来巴结他。
　　「是啊，我天天早起练拳，气血通得很，精神当然好，你要有兴趣，下次我教你一套简单的拳，包准你天天做事也不累。」她爽朗地笑，走到柜前抽出册子继续昨天未完的抄写。
　　「阮侍郎……你负责太仓库的，现在你不应该在户部啊。」监生好心提醒。
　　「我要负责的都做完了，没事了就过来帮点忙。」
　　「做完了？」现在才多早就做完了？这阮侍郎是不是太积极了点？「对了，阮侍郎，听说昨天你下班之后，收到首辅大人的赠礼？」话一落，朝房内其它官员纷纷好奇地竖起耳朵偷听。
　　阮冬故一想起那把扇子就一肚子火，直言道：
　　「这种礼物，我可不想要。」
　　「这……」监生不敢接话，瞄到她的字迹，立即改口道：「你手受伤了吗？」
　　「没有啊！」她四肢好到可以跟怀宁打上三百回合，前提是怀宁要放水。
　　「呃……」这几日早就注意到阮东潜乱七八糟的字迹，原本他以为是手受伤了，搞了半天是天生字丑……当年这姓阮的到底是怎么从主考官眼皮下过的？
　　监生正随口要再找话题，忽然听见阮冬故问他：
　　「孙子孝，你住哪儿？」
　　监生没料到有人会记住他的名字，呆呆回道：「这里有国子监提供的学舍。」
　　「是吗？那可真好，我北上来京，吃喝都得靠自己。」
　　阮侍郎身居小巷里的破宅，是户部上下都知情的事。孙子孝暗示她：「如果能蒙首辅提拔……」呃，还是住口好了，因为看见很不会掩饰的阮侍郎，已经开始在风云变色了。
　　这几日相处，多少摸清了阮东潜的脾气。平常看起来精力十足，像个活蹦乱跳的少年郎，但只要有人当着他的面提起内阁首辅东方非，那张还带点稚气的脸庞会在瞬间爆红起来，像个红脸小关公一样。
　　「阮侍郎，你写错了，去年文武官员不加皇亲开支，薪俸共是五十三万三千两，你少算三千两。」孙子孝提醒。
　　阮冬故连忙翻开账本察看，果然自己粗心大意，少补了三千两。她内心微讶，看了孙子孝一眼。
　　「是属下不该插嘴。」孙子孝立刻作揖道。
　　她回神，开朗大笑：「有什么该不该的？我错了，你纠正我是理所当然啊！孙子孝，我一向粗心，要是我再弄错什么，你一定要提醒我！」
　　孙子孝古怪地看她一眼，正要开口再说什么，忽闻外头有人叫道：
　　「李公公到！」
　　孙子孝闻言，直觉拉起她的手臂，推她往朝房外走去。
　　「喂，孙子孝，你做什么……」即使她再笨，一看见朝房内的同事奔向门口，也知道孙子孝是拖着她恭迎那个什么李公公了。
　　「户部尚书呢？」李公公细声问。
　　「尚书大人正在礼部那儿呢。」有名官员讨好地说。
　　「礼部？哼，户部尚书是去求救了吗？」李公公冷笑：「好个户部，分明是不把国丈爷放在眼里，以为投靠首辅大人就是找到救命仙丹了？」视线随意扫过官员们，忽地落在阮冬故脸上。他暗暗吃惊，向她招手：「你，就是你，过来。」
　　阮冬故一头雾水，确定自己跟这个姓李的公公素末谋面。她上前，还没开口，李公公就伸出光滑的手掌，在她的颊面用力摸了下去。
　　她瞪大眼眸。
　　「好细致的触感啊。」李公公惊叹，又羡又妒地问道：「小官员，你是怎么保养你这一身肌肤的？」
　　「保养？」她呆呆地重复，浑身毛毛的。
　　「你瞧起来像十五、六岁，面皮白里透红的。说，你的秘方打哪儿来？」
　　「李公公是国丈身边的红人，他问什么你就实话实答吧。」孙子孝低声说道。
　　什么实话实答？阮冬故忍住擦拭脸颊的冲动。她长这么大，还没有人这么主动碰过她，一郎哥跟怀宁虽是青梅竹马，却很守男女之别的。
　　「你这小官员这么藏私？」
　　「谁藏私了？要说你我有什么不同，也不过是下官每天早起练拳健身而已，公公要认定这是秘方，好吧，您每天来找我，我教你一套拳。」她拍着胸说道。
　　李公公一时傻眼，没有想到小小官员说话这么豪迈又粗鲁。
　　恶意的笑声由远而近，东方非现身在户部，户部尚书紧跟在后。东方非笑道：「阮东潜，本官远远就听见你的大嗓门。你当这里是市井小街吆喝吗？」
　　阮冬故正要冲口答道，她要身在市井小街上，那她必定是抓蛇人，专抓他这种没有天良的毒蛇。
　　哪知，她还没有开口，李公公尖锐的叫声就起－－「你就是阮东潜？」
　　「他就是阮东潜啊。李公公，您在宫中的消息落后了吗？国丈爷的侄子就是被这阮东潜给亲手监斩的啊。」东方非「好心」地解释。
　　李公公脸色一白，细声道：「首辅大人，咱家先行告退了。」匆匆赶去报讯。
　　「大人，阮东潜是户部的人，这不是摆明了要让国丈爷专挑户部的碴吗？」户部尚书忧心忡忡，又气又恼暗瞪这个上任没几天就带来麻烦的阮侍郎。
　　东方非没理会他，专注地瞧着阮冬故，嘴角抹笑道：
　　「阮侍郎，我瞧你好像不记得你曾监斩过人？」
　　她瞪着他，怒道：「我亲自监斩的共二十七人，每一个人名、每一条罪我都记得清清楚楚的，绝不会忘记，什么国丈爷的侄子？他没有姓名的吗？」
　　东方非就爱看这阮家少年一脸理直气壮的样子，头也没回地问：
　　「户部尚书，国丈爷的侄子叫什么？」
　　户部尚书叹气道：「邹进真。」
　　「邹进真？是他啊！」阮冬故恍然大悟，骂道：「这人迷奸良家妇女，杀人逃狱，本就该斩！我监斩并无不是之处！」难怪当日一郎哥坚持将小有官名的邹进真送往刑部处决，不要经她手，就是为了预防今日吗？
　　东方非见她一脸不知大难将至，心里更加兴奋，笑道：
　　「阮侍郎，你可知国丈爷在朝中势力？你小小一个侍郎岂能跟他对抗？好吧，你要低声下气地求我，我愿为你化解这一次的灾难。」
　　她呸了一声，不理户部此起彼落的抽气声，怒道：
　　「我要是怕了，当年我就不会亲自监斩！」
　　东方非阴柔的眸瞳抹着光彩，不气不恼道：「阮侍郎，你可知，你的所作所为根本不为自己留余地？这样的人，英年早逝的机会很高哪。」
　　她皱眉，不以为然说道：「当官的，就是要不为自己留余地，百姓才有好日子过。国丈要是昏庸到装瞎子，看不清楚自己侄子的罪行，那就冲着我来吧。」
　　东方非闻言大笑不止，笑到不得不用官袖掩住浓浓笑意。
　　「阮侍郎，本官愈来愈相信你能爬到今日的地位，凭的绝不是你一人才智。你以为国丈爷要对付你，会明着来吗？举个例来说，国丈爷身边忠狗是李公公，李公公负责内宫采买，小至一片琉璃瓦，大至馈赠外国使节的珍珠宝石，开销全由户部负责。这笔帐不报台面，李公公想报多少，皇上也是不管的，即使户部的银子不够也得挤出来。往年国丈爷还算知分寸，不敢明目张胆贪污到惊动我这个内阁首辅。」东方非看着她，意味深长地说：「我要是国丈爷，必藉此事将户部整得凄凄惨惨。只要我联合工部、光禄寺、兵部，将户部拔得一毛不剩，你就算去求皇上也没有用了，户部尚书稳死无疑，你这小小侍郎的职位怕也不保了，敢问你这个为苍生的好心阮侍郎，到那时，你怎么对得起天下百姓呢？」
　　阮冬故闻言一呆，完全没有想到这一层。
　　她来户部毕竟才几天，虽然一切还在摸索中，但也知道户部是六部里最难讨好的一个部门，光是皇朝历代的户部尚书没有一个全身而退，就知道这个职位有多难做了。她行事一向光明磊落，根本没有想到堂堂一名连皇上都要喊声国丈的老人，竟然也会要这种动摇国本的卑鄙手段。
　　户部尚书低叫：「请大人在皇上面前美言几句吧！户部实在无法再负荷多余的开销啊！」
　　「哼，本官闲着没事跟国丈爷作对，有我好处么……」东方非忽然瞧见桌上摊开的账本。他上前，仔细看那账本后，诡异地睇她一眼，问道：「这是谁写的？」
　　这几天，他都待在礼部，每天早上都会听见好精神的早安，也知道阮侍郎在重写账册，只是－－「是我。首辅大人不允许重阅账册吗？」她一脸理所当然，眼神却游移不定。
　　「你写的啊……」东方非缓缓打量她，眸里透着难解的光芒。
　　在旁的户部官员心惊胆跳，就怕这个权倾一世的首辅大人挑中了户部恶整。
　　阮冬故极力掩饰心虚，一脸无畏地回视着东方非。
　　东方府－－
　　「他真是阮东潜吗……」东方非沉吟大半夜，始终无法揣测出真正的事实来。
　　「大人，大人！试卷来了！」
　　随从手捧长盒奔进房里，东方非立刻开盒取出试卷。他扬眉问道：
　　「这是阮东潜当年的试卷，确定无误？」
　　「是。小人拿大人的令牌，亲眼确认，的确是阮东潜当年应试的试卷。」
　　东方非摊开泛黄的试卷。打开的剎那，一见满页端正的字迹，俊目立露异采。
　　他一目十行，迅速读完试卷，暗喜道：
　　「好大的志向、普通的才智。有梦想，却不知现实，这一点与户部里的阮东潜倒有几分相似之处，只是文章中少了尖锐、鲁莽。」更重要的是，字迹完全不同。
　　科举出身的官员不论程度如何，一手好字是基本，依户部里那个阮东潜的字体，别说是进榜了，连三岁小孩练字都比他强多了。
　　如果手部曾受过伤，勉强可以解释为何字迹差异甚大，但那个阮东潜活蹦乱跳、身体健康，根本不像是受过伤的样子……
　　「阮东潜，这份试卷让你泄底了。」东方非喜形于色：「难怪我第一眼瞧他，就觉他不似二十出头的青年。哼，是买官鬻爵吗？你买官的意义何在？不在外地贪污，还得罪了老国丈，你买这个官不划算啊！」这假货到底是什么时候顶位的？是在一年前监斩国丈侄子之前，还是真货被贬县丞的时候就已经掉换了？
　　那都无所谓了，重要的是此时此刻－－
　　阮东潜，本官轻轻松松就抓住你的把柄，你会怎么做呢？本官真的好期待啊，xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy向晚时分，落霞满天，西斜的夕晖将街上的人影拉得长长的。被京师百姓形容为只有贵族才能进驻的大街上，有一扇朱红大门被推开，一身青色劲服的男子沉声说道：「阮大人，请。」
　　阮冬故步进门内，缓缓扫过东方非居住的府邸。雕梁画栋，粉墙金瓦，层层回廊上随处可见精细繁琐的雕饰，其富丽堂皇的程度，即使是做了十年的官，也决计盖不起这样的豪宅。
　　她忍着破口大骂的冲动，随着领路的青衣护卫走上长廊，赫然发现廊上地砖并非皇朝内的产物……她轻讶一声，终于脱口：「这是海外运进宫，只准宫中有的！混蛋东西，这么明目张胆地与皇上平起平坐吗？」她一脸怒色。
　　与她同来的怀宁看了她一眼，不置一词，催眠自己是木头人。
　　「首辅宅院里的每样东西都是由皇上赏赐，非我家大人私谋。」青衣说道。
　　「皇上赏赐？」她咬牙：「说穿了，皇上的赏赐皆由户部而来。」一路走来，她发现仆役不少，婢女倒是有限，似乎主子不唤，没有人敢主动吭声。
　　来到主厅，青衣停步，沉声说道：「请阮大人的贴身护卫随我到偏厅去。」
　　「他不是我护卫，是我义兄。」
　　青衣眸里闪过讶异，仍坚持：「我家大人只见阮大人。」
　　阮冬故蹙眉，与怀宁交换视线后，后者勉为其难开口：
　　「冬故，妳小心。」说这几句话像要了他的命一样。
　　阮冬故用力眨眨眼，笑道：「我又不是上龙潭虎穴，你不必紧张。我去去就来。」语毕，大步跨过门坎，走进主厅之内。
　　主厅内，一身月白锦衣，腰间束了条镶玉带子的男子，悠闲地倚坐在披着白狐皮毯的华椅上，他原在阅读某张卷子，一听有人进来，立即抬脸扬笑。
　　笑颜短暂地僵住，瞧见来人是个十五、六岁的少年。平日看阮东潜身穿官服，即使相貌偏小，但也不至于像眼前这么的小啊。
　　「东方大人，平常你在礼部，我在户部，近得很，有什么事你不在上班时候说，却强要下官下班后来？」阮冬故直接挑明了问。
　　东方非一听她的冲言冲语，心情顿时愉快，连忙起身向她走去。
　　「阮侍郎，本官特邀你前来，是为了一件事。」
　　「一件事？」
　　「一件只有你我能知道的事。」他走到她的面前。未戴乌纱帽的脸真是秀气，乌发又黑又亮，虽然迷人却像朵短暂的小花，他一捏就碎了。
　　她扬眉，不以为然说道：「下官可不记得跟首辅大人有什么共同的秘密。」
　　他不理她的无礼，反而笑得开心，道：
　　「阮东潜，我记得当日你曾说你二十出头？」见她迟疑点头，丹凤眸异采更炽。「你看起来真不像啊。」
　　「首辅大人今年也三十了吧，我瞧你保养像二十五，在这年头，官都能当得不像官了，这种小事又算什么？」
　　「阮东潜，你认为什么官才叫官呢？」两人相距不过半个手臂，她却不怕不惧，太让他心痒难耐了。
　　「官字二个口，自然是要为百姓喉舌谋福了。」
　　「说得真好。那么本官心里一直有个疑惑，百思不得其解，不知道阮侍郎能不能代本官找出个答案来？」
　　「有什么事会让权倾一时的大人，百思不得其解？」
　　「这个嘛……你认为，假若有个人买官顶位，他求的是什么呢？」他停睇不转地看着她，发觉她在听见「买官」时，眼神又开始游移不安起来。这么理直气壮的人，竟然会把视线移开，绝对是心虚了。
　　「下官怎会知道他买官求的是什么？」她终于答了。
　　东方非凝视着她，笑道：「阮侍郎，今年秋风已起，为何你满头大汗？」
　　她吓了一跳，赶紧抹汗，辩驳道：「这屋子又闷又热，流个汗不足为奇。」
　　「这倒是本官的错了。这种屋子是皇上赐的，连我也住不惯，好吧，阮侍郎，我也不多留你，只要你写完一篇文章，你立即可以离去。」
　　「文章？」她心跳加快，不只满头大汗，连手心也发起汗了。
　　东方非将她极力掩饰的神情看在眼里，笑着要门外的家仆取来文房四宝。
　　「等等，首辅大人，写什么文章？」她惶惶不安地追问。
　　「前一日，我听见当年的主考官提及你的文章时，语气多有赞赏，本官也曾是一甲状元，很想看看你的文章好到何种地步。」
　　阮冬故脸色微白，笑颜早僵在那里。「大人，这么久以前的文章……」
　　「你要说你忘了吗？」
　　「这个……」
　　东方非欣赏着她为难的神色，正要再逼她，门口传来一声－－「大人！」先前领路的青衣护卫在门前，取过家仆的文房四宝后，走进主厅。「阮大人的义兄，已安置在偏厅。」迟疑一会，他附在东方非耳边低语几句。
　　东方非惊喜：「你没有听错？」她义兄叫的是冬故而非东潜，他够有把握了。
　　「属下熟知数省的口音，的确没有弄错。」
　　「很好，你下去吧。」东方非笑道。
　　他含笑再逼近她，她连动也不动，仰头含怒迎视着他。他拉起她的手压在自己心口上，虽然暗讶她的掌心细小白嫩，但他也不是没有见过天生偏女的少年。
　　「阮侍郎，本官心跳得很快呢。」轻滑的声音带点阴凉与兴奋。
　　「你……心跳快关我什么事？」她瞠目，朝里的人怎么都跟李公公一样？
　　「阮侍郎，本官已经很多年没有这么快活过了，快活到我不想赶尽杀绝了。你要是从此归于我的门下，听我命令行事、受我控制，我可以留你一条命。」
　　阮冬故用力挣脱，往后跳了一大步，怒声斥道：
　　「恶心死了！」这个东方狗贼有病！嫌恶地用力擦手，看他一脸趣味，好像胜拳在握一样，她骂道：「你不过是个首辅兼任尚书的官员而已！要我听你命令行事，你以为你是皇上吗？要不是有你这个狗官在朝堂作乱，太平盛世绝不是虚言！」
　　东方非见她气得满面通红，不以为意笑道：
　　「阮侍郎，你要现在跟本官闹翻吗？」
　　她咬牙，想起凤一郎的叮咛，恨声道：
　　「下官一向有话直说，绝不是有心与大人作对。」
　　「有话直说啊……阮侍郎，既然你都有话直说，我也不捉弄你了。阮冬故，阮东潜，哪个才是你的本名呢？」
　　她呆了呆，立即答道：「在下阮东潜，冬故是家里取的小名。」
　　「是吗？」他早料到这个答案，取过桌上备好的账册，摊开面对她。「近年卖官鬻爵的人不少，本官也不想怀疑你，不过，阮东潜，你的字……实在教本官难以辨认，这样的字体若能让你考上科举，那么本官真要怀疑是你买通主考官呢。」
　　「大人，你认为我买官？」
　　「本来半信半疑，不过你说话的样子好心虚，瞧，你连语气都在发抖了。本官私下找你来，就是要给你机会。我一向不阻止这种买官行为发生，但，必须在我的默许之下。只要你认罪，我绝不揭露，还能保你从此官运亨通。」他威诱并施。
　　她瞪着他。「我……我没有！大人，污蔑官员是有罪刑的。」
　　一双堪称漂亮的剑眉扬起，他笑道：「阮东潜，你是不见棺材不掉泪，非要闹到皇上那里，你才知道死到临头吗？」
　　「下官不曾买官，即使闹到皇上那儿，我何惧之有？」
　　「好！很好！你敢不敢赌呢？」
　　「赌？」
　　「你要能默出『你』当年的应试文章，我就在皇上面前进言，砍下李公公一半的买办费，你们户部也好过些；要是默不出同样的字迹，你就得舔本官的鞋子。」
　　「我……我写就写！我写过的文章怎么会忘记呢？」
　　「哈哈，阮东潜，你遇事冲动，容易受人挑衅，还有未来可言吗？」转身走向华椅。「本官就陪着你，看你何时能写完。记得，只要你在皇城一天，即使你丢官弃逃，也逃不出我的手掌心。」顿了下又道：「现在还能反悔，你考虑看看吧。」
　　「要我同流合污，除非我双眼瞎了，再也看不见这个国家的未来！」语毕，气冲冲地走到桌前坐下，心神虽微虚，但还是鼓起勇气，提笔写上第一句话－－xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy天色降暗，东西巷的破宅里点上一盏油灯。
　　「大公子，饭菜煮好了，我都搁在厨房的桌上。」圆圆胖胖的妇人从小小的厨房出来，就瞧见那一头白发的青年倚门而立。
　　凤一郎取过今天的饭菜钱，微笑地交给她。「周大婶，麻烦妳了。」
　　「哪儿的话！三个大男人不会做饭是应该的。大公子，小公子还没回来吗？」
　　「嗯。她上同事府里做客。」
　　「那不是挺好的？朝里有人帮忙，小公子必能官运亨通。」见他并不嫌她多话，周大婶按捺不住好奇，问道：「大公子，你跟小公子不是亲兄弟吧？」
　　他摸着自己的白发，笑道：「不是。我十一岁才与她相识，算是义兄弟吧。」
　　「十一岁，好小的年纪啊。大公子，你一头白发是天生的？」
　　「是天生的。我也不大能见太阳，所以咱们的三餐以后还要拜托大婶了。我家阮弟很喜欢大婶煮的菜呢。」
　　「哪儿的话，是小公子不嫌弃！」周大婶眉开眼笑地说。
　　又闲聊了几句，送走了周大婶，凤一郎看着天色，算着时辰，走回客厅。
　　虽然是破宅，但至少还有间待客的客厅，可惜冬故官缘不佳，一直派不上用场，所以小小的客厅改成书房。他在旧桌前坐下，取过字笔，想起十一岁与她相识后，他只为她而活，即使她一心一意走向险峻的未来，他也从不后悔与她并行。
　　他再看一眼天色，然后闭眸凝思，陪着她一块提笔写出端正工整的文章来－－xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy　　xxsy梆子声响起，东方府内静寂无声。
　　主厅内，坐在高椅上的俊美男子，眼皮微抬，睇向正在专心默写文章的少年。
　　这小子写了很久啊。他是有耐心等，反正结果都一样，到头还不是得跪地求饶。
　　「阮侍郎，就算你能默出通篇文章，字迹不同也是白费心机，你不如认了，千万别令本官失望，当个不知死活的……」话末完，就发现自己在自说自话，这鲁少年正全神贯注，根本没把他的话听进耳去。
　　东方非暗自哼笑，也不以为意，他多的是时间跟这阮家小子耗。视线回到先前阅读的杂书上，没一会他又觉无趣，于是开始打量起阮冬故来。
　　这少年绝对不到二十，玉面秀美，身骨纤细，可以说是新生一代里最具卖相的朝官之一，可惜举止粗野，心眼又太单纯，加上无人当靠山，要闹出事来太容易。
　　他很清楚他的态度决定阮东潜的未来，现在百官拒阮侍郎于门外，即使这小子有心要议事也无人附和，在朝里等于是个满怀抱负却无用武之地的废官啊！
　　他闲着无聊，干脆起身绕到阮冬故的身后，俯近单薄的背，看向写到一半的文章。
　　一看，立即怔住。
　　怒火顿时窜升，东方非不理她惊讶的叫声，一把抽过她正在写的文章。
　　一目十行速读，字迹、内容与他所读的试卷一模一样，分毫不差。
　　「大人，我还要继续默写下去吗？」她别有用意地问，明眸充满异样的光亮。
　　东方非瞇眼，缓缓从文章里抬头凝视着阮冬故。
　　「阮东潜，从头到尾你都在耍本官吗？」他忍着怒火。
　　「耍？」她哈哈大笑：「下官从没暗示过我不是阮东潜啊！是您自己多疑。想当年我写这文章费了多少心血，它让我从此能为百姓抱不平，我怎么会忘记呢？对了，李公公的买办费要请首辅大人多费心了。」她开心地拱手作揖。
　　「阮东潜，你可知你得罪了国丈爷，若无靠山，在朝中绝无生机？」
　　「一个国丈爷，一个首辅大人，不管我靠谁，我都只会成为一条狗，我是来当官，不是来当狗的！大人，天色已黑，下官得回家吃饭了。」她见东方非不吭声，当他是默许了。她扬声大笑，大步走出主厅，喊道：「怀宁，回家了！」痛快的笑声响彻东方府。
　　「大人？」青衣护卫在门口低问：「要强留吗？」
　　「让他们走吧。」东方非脸色微青，咬牙道：「依阮东潜直来直往的性子，要拐个大弯栽我到灰头土脸的地步是绝不可能，必有人在背后帮他！」
　　「属下上东西巷请阮大人过府时，阮家里还有一名白发青年……」
　　「白发？」东方非想了片刻，脸色和缓不少。「我想起来了，阮东潜背后有两条忠狗在帮他。那白发的必是他的狗头军师了。」
　　「大人，只怕厉害的是那名白发青年，而非阮大人。」大人真要对付的，应该是那个聪明的白发青年才是。
　　东方非想起二人初遇的那晚，阮东潜确实提过他家有人才智不输诸葛……
　　「大人，是否要属下去调查那白发青年？」
　　东方非瞇眼沉声道：「我对他一点兴趣也没有。我有兴趣的，只有阮东潜那个不知死活的小子。」
　　阮冬故奔进阮宅，一见凤一郎，大笑道：「一郎哥，你全料中了！你真厉害！」
　　凤一郎连忙起身，确认她毫发无伤，再看向跟着进屋的怀宁。后者轻轻摇头，凤一郎才暗吁口气，微笑道：
　　「这只是刚开始。咱们先下手为强，让他先完全否决妳的身分，他就会以最快的手法确认你的身分，自负的人一旦确认，以后要再改变就很难了。否则再过两年他才起疑，找人来认妳，那时就算妳再神似阮东潜，只怕也躲不过真假之分了。」
　　「为什么？」
　　凤一郎看着她一脸迷惑，笑了。「再过两年，妳就二十了，二十芳华如花季，妳只会愈来愈漂亮，不会再像个男孩子了。」
　　她闻言，眉头紧锁似是沉思，眼角觑到桌上刚写的文章，下意识走过去翻看。
　　凤一郎温柔笑道：「冬故，周大婶做了妳爱吃的菜色，咱们先用饭……」
　　她突然抬起脸，握紧桌上书写的文章纸卷，道：
　　「一郎哥，当年你让阮东潜写下当年试卷内容，要我每天反复默写，直至一笔一划与他一模一样为止，你早就预料有朝一日用得上了吧？」她自嘲笑道：「东方非一定以为我在玩虚实之策，在他面前假心虚。其实我真的心好虚，任何事我都可以理直气壮，唯有冒充阮东潜，我很难气壮，这一点你也早预料到了，所以让我这个不会作戏的人在他面前表露真情，他才能掉进你设下的陷阱，是不？」
　　凤一郎平静地注视着她。
　　「一郎哥，你默写的文章跟我一模一样呢，我记得当年你只在教我的时候，仿过阮东潜的笔迹，可是现在你却还能写出分毫不差的内容。这个官，不该是我来做。」一郎哥什么事都能神机妙算，她却完全不行。
　　「这个官，我做下来。」凤一郎柔声道，迟疑一会儿，摸上她的脸。「冬故，我说过，小事我来，大事由妳决定，因为我永远做不来这个官，即使我今天一头黑发，我依旧做不来，咱们三人里只有妳能做。」
　　「我不明白。」
　　「以后妳就明白了。虽然东方非信了妳的身分，从此不再怀疑，但这只是第一关，接下来他一定会在朝堂上处处刁难妳，妳要有心理准备了。」
　　「我早有心理准备。我要应付的也绝不只有东方狗贼。」她深吸口气，精神抖擞地露出笑颜。
　　凤一郎原本想劝她圆滑点，前途就不会太难走，但终究还是忍了下来。等她先行去厨房时，怀宁忽然对他问道：「你会有事吗？」
　　「什么？」凤一郎停步。
　　「那个东方非绝不是好惹的人物。他要对付的是冬故，连带着她身边的人也有可能会遭殃。」他有自保能力，也必须保护冬故，会落单的只剩凤一郎了。
　　凤一郎摇头笑道：
　　「即使东方非为害朝野，他也是个真小人而非伪君子，除非他对我起了兴趣，否则不会用这种低三下四的手法让冬故屈服。怀宁，今天，东方府里有谁？」
　　「只有家仆跟护卫。」
　　「这样啊……那么一开始，他就没要把冬故送进刑部。他对冬故的兴趣，比我预想的还要大，这可麻烦了……」

第四章

　

　　由于快至年尾，许多仪式要仗礼部安排，所以这一阵子东方非待在礼部的时间偏久，百官也不觉奇怪，内阁要有事，多半是群辅匆匆过来请人。
　　千步廊上礼部与户部相邻，时常巧遇不稀奇，阮冬故只能谨记她一郎哥的叮咛，她忍忍忍，忍到吐血也要忍。
　　狗贼迎面而来，她不甘情愿地作揖，平声道：
　　「早，大人。」忍字头上一把刀，现在她头上好几把，快重伤了。
　　东方非睨她一眼，哼声：「早。」随即走进礼部，不与她多作交谈。
　　她扮了个鬼脸，走进户部中气十足地喊道：
　　「大家早安啊！」
　　其声音之大，连隔壁礼部官员都听得精神一振。这一阵子，首辅大人并未找阮侍郎麻烦，连见了面也是爱理不理，这让他们很举棋不定啊。
　　礼部官员偷觑东方非一眼，注意到他听到那清亮精神的早安声时，只是眉头一拢，并没有任何表情，不知是不是真的放过阮东潜了？
　　「首辅大人。」一名官员上前，乘机讨好地说：「这阮东潜真不懂事，一进户部，不知四处打点，至今朝堂官员还没收到他的礼呢，大人要嫌他吵着您，下官立刻过去要他来向大人赔罪。」
　　东方非抬起黑眸，有趣地凝望他，柔声道：
　　「你是什么东西？好歹阮东潜是户部正三品侍郎，论官职你不及他，论品位你矮他一级，堂堂一名侍郎竟然要被你这种小官员斥责，是你胆子太大了，还是你狗仗人势，忘记自己的身分了？」
　　那礼部官员浑身一颤，结结巴巴道：「下官……失言，是下官失言了。」
　　其它官员见东方非脸色不悦，赶紧呈上报告。「大人，明年正旦的大朝会，已经做好第一部份安排，由十名锦衣卫在中极殿担任导驾官，奉天殿左右各有将军一百一十八名，名册在此；另外还有……」
　　礼部一向负责宫城重大仪式跟庆典。过了秋天，冬天一连串的祭祀庆典，少不得由礼部主导。东方非身处礼部尚书与内阁首辅，可以说是六部里最轻松的一部，不必像户部、工部等，凡有大事必经首辅刁难过瘾后才同意。
　　他漫不经心地聆听官员一一报告当日的行进、官职大小所站的位子、费用支出、皇上的帝服，以及诸多细琐繁杂的细节。
　　年年仪式都一样，他也不在乎手下的人怎么做，心思轻移到那阮东潜身上。
　　那个阮东潜一见到他，照旧充满轻视，却不再对他龇牙咧嘴，现在连向他打声招呼也极力不惹他注意。哼，又是阮东潜的军师献的策吗？
　　那小子倒是很听那军师的话嘛。
　　「黄公公，你找我啊？」外头清爽的叫声，一听就知是阮侍郎。
　　礼部的官员窃窃私语：「黄公公是株墙头草，最近跟了李公公，那就是国丈爷派来的？国丈爷找一个侍郎做什么？」
　　「难道是为了买办费的事吗？」另名官员随口搭腔，瞧见东方非的眼神，连忙作揖道：「是下官多嘴了。」
　　「本官在皇上面前为户部说话，砍了买办费用，国丈爷不敢找我麻烦，直接跳过户部尚书，去找阮侍郎麻烦顺便报杀侄之仇吗？」东方非有趣地笑道：「我倒想瞧瞧国丈爷要用什么法子对付那头憋得辛苦的小老虎？」
　　「啊，下官想起来了。」礼部官员脱口：「我今早听说，东西巷有一名官员的亲人被锦衣卫私押大牢，阮侍郎不就住在那儿吗？」
　　东方非闻言，暗骂一声，不理官员呈上的名册，立即拂袖起身。
　　一出朝房，就见阮冬故正好奔过礼部大门，他眼捷手快，及时抓住那纤细的皓腕，厉声问道：「等等，阮东潜，你上哪儿？」
　　阮冬故回头，微愣后叫道：「首辅大人，请你放手，下官有急事待办。」
　　「急事？」东方非冷哼一声，俊目瞪向黄公公。「好大的胆子，你一名小小太监，是想带户部侍郎上哪儿？」
　　黄公公没料到首辅会插手，微微发抖道：「阮侍郎还不熟刑部，所以……」
　　「首辅大人请放手！」阮冬故暗自使了一分力，没法挣脱他的力道。迟疑了下；终究不敢用尽她的全力。她勉强压抑心里着急，咬牙道：「首辅大人，下官确有急事待办，你要找碴，等下官回来－－」
　　「你还有回来的时候吗？」东方非冷笑，冰冷注视黄公公。「锦衣卫抓人不经刑部，你带他上刑部做什么？去转告国丈爷，晚点本官亲自拜访，要是阮侍郎的亲人出了事，黄公公，你在宫里够久了，你说，本官在朝里的势力够不够报复呢？」
　　黄公公连忙应声，踉跄地奔离千步廊。
　　「东方非，你－－」
　　「你是想找死吗？」丹凤眸转而瞪她。「你家军师没告诉你，不能相信任何宫里人吗？你要跟他走，阮东潜这三个字从此消失在朝堂之中。」那个老秃驴只会玩这种低级的把戏，他早该料到的。当年敢私自动用大内高手除掉阮东潜，今天会利用锦衣卫除掉眼中钉，他不意外！
　　「我家义兄被抓了啊！」她怒道。
　　「义兄？就是那个赛诸葛的军师？」
　　「一郎哥绝不可能有罪，一定是误抓！我得亲自说个清楚，首辅大人，你要再不放手，后果自理了！」她心急如焚。
　　东方非不理她的威胁，邪气笑道：
　　「他有没有罪不重要，重要的是在锦衣卫眼里只有该抓的人！阮侍郎，你是国丈的眼中钉，他要除掉你必先除去你周边的人，你不懂吗？」
　　「要除掉我就冲着我来啊！」
　　东方非闻言一怔，突地哈哈大笑，松开了她的手。
　　她瞪着他半晌，转身要离开。他也不拦，笑问：
　　「阮东潜，你义兄身怀何罪？」
　　「不知道！」
　　「目前情况如何？」
　　「不知道！」
　　「那么你急什么？你怕再晚点，看见的会是你义兄的尸身吗？还不会这么快，那老秃驴有权势却十足的小人作风，他会先彻底折磨你，再让你义兄惨死在你面前。告诉我，他那个什么侄子是谁决定监斩的？你义兄？还是你？」
　　「当然是我，不干一郎哥的事！」有仇有恨的都来找她好了。
　　「果然是你啊，这么不利己的事你义兄怎么没阻止你呢？你也不必急－－」
　　她截断他的话，怒道：「为什么不急？他身子不好，挨不得半点损伤的！」
　　东方非闻言，眸里窜过难读的思绪。他转过身注视她良久，意味深长地笑道：「你跟你义兄感情真好啊。」
　　「我跟我义兄义结金兰时，他不准我同年同月同日死，但我心里却许下了这个誓言，这样的感情不是你能明白的。」她神色凛然道。
　　东方非瞪着她，哼笑一声：
　　「好，真是一对没有血缘的好兄弟。好到连本官都想破坏了呢，阮东潜，如果说，天黑之前我能保住你义兄的性命呢？」
　　她一怔，诧异地注视他。
　　东方非笑道：「现在是午时，到天黑至少还有几个时辰，如果我能保住他的性命，让锦衣卫放人，阮侍郎，你要怎么报答呢？」
　　她闻言，内心已非惊讶可以形容。她以为，这个狗官处处找她麻烦，在这种时候他该置之不理的，怎么会来帮她？
　　「怎样？你要怎么报答我？」他追问，就爱看她一脸迷惑的样子。
　　她抿嘴不语。她在朝中孤立无援，即使在户部里与其它官员相处，谈的多半是公事，有私交倒也还好，何况人人都惧于东方非，拒她于门外……一郎哥说得没有错，在朝为官不比在外地做官，朝堂之中出了事，没有靠山只有死路一条。
　　她不怕死，只怕身边的人因她出事，而她现在也只是一个小侍郎，即使强行在皇城内硬闯，也救不了一郎哥－－她咬咬牙，当机立断道：
　　「下官曾听人说，大人虽喜怒无常，但一诺千金，不曾反悔过。大人要能带出我义兄，只要不违背我良心的事，我都可以为大人做！」
　　「即使向本官下跪？」
　　她毫不考虑，双膝立即落地，目不转睛地与他相望，道：
　　「这又有何难呢？」
　　东方非闪过一抹不悦，沉声说道：
　　「好！本官要是能带你义兄出来，你……」扫过她一身，落在她细白的青葱上，随口道：「那就拿你一根手指来换吧。」
　　她瞪着他。
　　他扬眉开心笑道：「原来你义兄连你一根指头都不如？」
　　「当然不是！拿我十指都抵不了我一个义兄！首辅大人若能带出我义兄，我必将大人要的东西呈盘奉上！」
　　东方非见这阮家少年明明一脸急切倔强，偏又不惧不怕，内心不由得恼火起来。好个老秃驴，竟然先他一步让阮东潜露出这种神情来！
　　敢用这种不入流的招数！
　　「你起来吧！阮侍郎，别怪本官没提醒你，在朝为官，最忌露出弱点，看来，你的义兄是你最大的一个弱点吧？」他轻笑，但笑意未达黑眸。
　　阮冬故起身，内心虽然担忧，却也只能仰赖她一向痛恨的东方非。一郎哥，一郎哥，你这么聪明，若在我身边，一定能明白为何东方非要出手相助吧？
　　「阮侍郎，你先回家吧。记得，叫你另一个义兄好好保护你。」东方非哼笑：「我保证到时还你一个身体完整无缺的义兄。」至于，那个义兄还会不会跟着你，那我可就不敢保证了。人总是要往高处爬，少有人例外啊。
　　东方非一下阶梯，就看见牢里的那名白发男子。
　　那男子颇高，身子如同阮东潜一样纤细，却多了阮东潜没有的儒雅气质。如果不是有那著名的一头白发，他绝不会把这人与阮东潜那种刚烈的性子兜在一块。
　　东方非开口：「把烛火点着，全都下去吧。青衣，去请阮侍郎过来。」
　　牢里的人动了下，抬起脸看向牢外的东方非，脱口：「是你？」
　　「你认得我？本官却不识得你。」东方非注意到他长相平常，不比阮东潜的秀美。原来，这就是阮东潜极为崇拜的义兄，哼，也不过尔尔嘛。
　　凤一郎立即起身作揖，温和地说道：「大人乃国之栋梁，天下人众所皆知，草民出身低微，大人不认得在下是应该的。」
　　「我是不认识你，但你是阮东潜义兄这事我是知道的，好了，既然你知道本官，那就好说话了，你可知你被赃了什么罪？」
　　凤一郎沉思，答道：「多半是会连累我家阮弟的罪。」
　　「你果然聪明！有人赃你是异族人，私通朝官阮东潜，打算来个内外对应，你也知道近年虽是太平盛世，但外族一直蠢蠢欲动，一个不稳，烽烟随时四起。」
　　「我不是异族人。」凤一郎平静说道。
　　「我知道。」东方非见他微讶，打开折扇笑道：「本官见多识广，你只是外貌有点异于常人而已，我见过这样的人，只是没有你天生才智。阮东潜的义兄，聪明才智要用对地方，你跟错人了，才会落到今天的下场，这样吧，以后你跟着本官，为本官出力，有你好处的。」
　　凤一郎暗讶他的利诱，寻思片刻，才再度作揖恭敬道：
　　「草民哪来的才智，首辅大人也不需要草民的能力，我是阮东潜义兄，她为人鲁莽粗率，没有人跟着她是不行。」
　　东方非哈哈大笑：「他粗率鲁莽？确实如此。他一听你身陷囹圄，鲁莽到要找国丈讨人。你呢，宁愿放弃荣华富贵也要跟着他吗？好个兄弟情深！他鲁莽，你在后头为他收拾烂摊子，你可知他再这样下去，迟早有一天，你会被他活活害死？」
　　凤一郎只是微微一笑，并不多做辩言。
　　东方非也没要他的答案，势在必得地说道：
　　「本官一向没有要不到的东西。你能跟着他这么久，荣华富贵对你必如粪土。你一生外貌异于常人，遭来多少人的指点，本官势力大如青天，跟着本官，保你从此以后不再受人异样眼光。」
　　凤一郎蓝瞳微瞇。这个男人不以荣华富贵诱他，反一针见血挑中了他最为在意的事情……东方非在朝中必是冬故最大的阻碍。
　　他抬起头，直视东方非，忽然一笑：「大人，草民今年二十有三。」
　　东方非瞇眼。
　　「草民年纪轻轻，就有幸找到自己的一片天。首辅大人，您在朝中这么多年，始终喜怒无常，是为了什么？你的天……找到了吗？」
　　东方非嘴角微动，俊美的脸皮微微发怒，良久，他才柔声道：
　　「好，你不愧为阮东潜的军师，连本官在想什么你都猜中个几分。既然你是阮东潜的军师，对朝里局势必有一定的了解，老国丈是一个什么下三滥手段都能使出来的小人，这次他串通锦衣卫，先栽赃你再抓阮侍郎，锦衣卫一向私下处决，不经刑部，被诬陷者从未有过生天，我从不干涉这些事也不想自找麻烦。可是，现在我在这儿了，你说，是为了什么呢？」
　　凤一郎脸色遽变。「冬……东潜对你允了什么诺言？」
　　东方非俊颜愉悦，笑道：「本官最喜欢跟一个聪明人说话了。好了，本官再给你一次机会，你到本官手下做事，就能换回阮侍郎一根手指头，你说划不划算？」
　　「手指……」冬故是个姑娘，怎能受到这种损伤？她这个傻瓜，傻瓜啊！
　　「嗯？」东方非笑容满面。
　　凤一郎拳头紧握在身侧，几度张口欲言，终究说不出承诺来。
　　「以后这种事常见啊……」东方非听见身后阶梯的脚步声，头也不回地继续笑道：「只要他再自以为是的硬骨头下去，他周遭的人迟早因此受累，下一回，可就不是一根手指能换本官出面解救了。」
　　凤一郎略为吃惊，注视着心不在焉的东方非。后者一对上他的眸，哼笑一声。
　　这男人……是在提示冬故官场的黑暗吗？
　　「一郎哥！」
　　清亮的喜声瞬间在阴暗的地牢里点亮一丝光明，东方非撇唇，听见脚步声由远而近，奔过他的身边，停在牢前。
　　「一郎哥，你还好吗？」阮冬故连忙上下打量，完全无视东方非的存在，见凤一郎衣衫染着血，她眉头皱了起来。
　　「一点伤而已，不打紧。」凤一郎微笑，瞧了一眼跟进地牢的怀宁，怀宁摇了摇头，他才暗松口气。幸亏有怀宁这高手守着冬故，她才没有出事。
　　「阮侍郎，本官让锦衣卫交出人了。」东方非笑道。
　　阮冬故转身看他，点头。「多谢首辅大人。」她伸出手：「钥匙呢？」
　　「钥匙？」东方非开心地笑着，大摇大摆地坐在平日狱卒的椅子上。「阮侍郎，你忘了曾承诺本官什么事吗？青衣，把刀给阮侍郎。」
　　青衣护卫上前，沉默地将长刀交给阮冬故。
　　「等一下，东潜！」凤一郎连忙穿过铁栏，拉住她的手臂。「首辅大人，请让草民代我家大人承受断指之痛－－」
　　「一郎哥，你在说什么啊！」阮冬故失笑，而后正色道：「你曾教过我：『人而无信，不知其可也。大车无輗，小车无軏，其何以行之哉？』。既然东方非能守住他的诺言，我自然也能啊，要不，我失信于人，将来还能做什么呢？」
　　「妳不一样，妳明明是……」是女儿身啊！
　　阮冬故眨眨眼，知道他末完的话。「我是什么都一样的。你别偷看怀宁，他跟你一样，有心代我受过，可我跟他说，一个练武的人，若失了灵活，他还能保护咱们吗？不过是个指头而已啊。一郎哥一向聪明，明白其中轻重的。」她一向力大，轻轻挣开他的箝制，抽出锋利的刀身。
　　凤一郎咬牙垂下视线，紧握着铁栏，不再多言。以后冬故在官场上还是需要他保命，一根指头……的确比不上他的重要性。
　　东方非原本等着看好戏，见她当真要信守诺言，突然说道：
　　「阮侍郎，本官可以给你选择，你义兄在我身边，好过随时陪你这颗顽石送命，如果你亲手将他送给我，你就能保住你的手，这笔交易很划算吧？」
　　「哈哈，我义兄又不是货物，怎能送人？东方非，我的承诺一定做到！」她走到狱桌前，手掌平放在桌面上。
　　在东方非的注视下，她笑了笑，动作极快，连点余地也不留地往食指砍下去。
　　东方非见她完全不像作戏，小脸的狠劲分明是玩真的！他瞇眼，见刀影刷向桌面的同时，心里又恼又火又有莫名的复杂情绪，在最后一刻他怒喊：
　　「慢着！」
　　他身后的青衣护卫，仅能来得及掏出钥匙，弹向阮冬故的刀面，锋刀以破竹之势劈裂钥匙，不及收势，疾速落向桌面。
　　怀宁早在东方非开口的剎那就已奔前，但他身形再快，也快不过毫无犹豫的刀，窜至中途见不及阻止，直接刷出长剑的鞘把，及时滑进刀锋与食指之间。
　　前后不过一眨眼，谁也没有看清怀宁的身手。地牢里一片死寂，阮冬故小脸发白，咬紧牙根看向眼前的怀宁，他黑黝的俊颜也微地苍白，汗珠由额际滑落。
　　东方非见两人动也不动，阮东潜的义兄又挡住他的视线，他正要上前看个究竟，忽地匡啷一声，桌面裂成两半，怀宁忍着手痛及时将她抱开。
　　她松了刀，右手紧拽住自己的左手。
　　「冬……东潜！」从凤一郎的角度可以看见怀宁及时挡住刀，但冬故的力道极为骇人，连他都听见方才长刀与剑鞘相击的可怕声音。
　　「阮侍郎？」东方非微皱眉头，盯着她没有血色的小脸。「你好大的力道啊……」既然没有溅血，应是保住了她的手。「本官暂不取回妳的承诺。」
　　「多谢首辅大人。」凤一郎连忙拱拳，感激道。
　　「我要你这狗奴才感什么恩？」东方非连看也没看他一眼，直勾勾地注视着阮冬故。「阮侍郎，我要你在下个月初一的常朝上，不准反对任何人的上奏。」
　　阮冬故闻言，忍着手疼，哑声问道：「首辅大人在密谋什么事？」
　　「我密谋？」东方非邪笑道：「在你心里，本官就这么低俗不堪？你以为本官嘴皮子一动，国丈就会放手？即使国丈放手，锦衣卫也不是能随意指使的，没有好处能救得出你的一郎哥吗？阮东潜，你真该好好摸清楚官场世态再来。下个月初一，由国丈爷引荐道士入宫，无论他在朝堂上说什么，你都不准吭声！」见她愤愤要张口，他冷声道：「你卖他一个面子，他可以暂时按捺下你监斩他侄子之仇；你卖他一个面子，你的为官之路就会好走一点，你不懂吗？」
　　「我宁愿不好走！」她恨声道。
　　「甚至，你可以摆脱成天守太仓库的工作，取代另一名侍郎的工作。」见她一愣，他笑道：「另一名侍郎现今在晋江一带，负责监工与上报开支，你查过账本的，应该知道整治水患的官员动了多少手脚，你不想亲自盯着这项工程吗？」
　　阮冬故呆呆看着他，然后缓慢垂下视线，直看着自己的双手。
　　「你好好考虑吧，你也可以撑着你的硬骨头，就这样被人整到死为止。阮东潜，你的正直能为百姓做什么呢？本官真是好奇啊……对了，地牢唯一的钥匙被你亲手劈开了，恐怕要让你义兄在牢里多待一阵－－」
　　「那倒不必，下官自有办法。」她声音沙哑，右手拉住沉重的锁链，用力一扯，毫不费吹灰之力就将铁链拉断，牢门顿时打开。
　　东方非暗吃一惊，没有料到阮东潜力大无穷到这种地步。难怪初次见面，两座石敢当竟会「飘浮」在空中，全是因为这阮东潜力大如牛。那么方才那一刀，可以想见即使砍在剑鞘上，压在下面的手掌也会有多痛了。
　　「多谢大人教诲。」凤一郎一出牢房立即作揖，感激道：「草民必会力劝我家大人，绝不阻碍国丈的前程。」
　　东方非见这白发义兄一出牢就挡在阮东潜面前，心生不悦。
　　「你家大人若要阻碍，本官乐得在旁看好戏。阮东潜，下一回，要本官出马，可就不只是断指这种小事了。」语毕，拂袖而去。
　　凤一郎目送之后，立即小心捧住她的左手。「冬故，妳还好吧？」
　　「痛死了……怀宁，你要阻止也不快点。」她痛得浑身冒汗。
　　怀宁平静道：「我跟不上妳的莽撞。」藏在身后的双手微微抽动，虎口至今隐隐作痛。他可以跟一个高手对仗，却不愿跟力大如牛的师姐打架，明明功夫输他，他却怕死她的力气。
　　她撇撇唇，低语：「现在我可以体会，以前练武时你被我打中的痛了。」
　　「妳从未打中过我。」
　　她噗哧一笑，道：「一郎哥没事就好，之前我跟怀宁紧张得要命，怕你出事呢……你们这样看我做什么？」
　　凤一郎凝视她半晌，而后怜惜地抹去她下住滑落的泪。
　　「冬故，记不记得我曾跟妳提过，妳像颗石头，只要妳认定对的事，无论如何就算挡了别人的路，也不肯妥协？」
　　「……一郎哥，我错了吗？」泪珠直滚腮面，难以忍住。
　　「妳没有错。」他柔声道：「妳一向认定目标，就勇往直前，从来没有后悔过。冬故，人的一生就像在走吊绳，不管妳偏向哪一边，都只有往下掉的份，虽然妳必须为了自己的理想，微偏其中一头，但妳能稳住自己的，是不？」
　　「理想？」她哑声：「我必须学会与人同流合污，才能追求我的理想吗？」
　　凤一郎见她一脸迷惘又难受，心知她如今的思绪杂乱，形同在吊绳之上，任何言语都会让她动摇。
　　「冬故，妳的理想是什么？」怀宁忽然问。
　　「我的理想……」
　　「即使违背妳的良知，妳也想要做的事是什么？」怀宁又问。
　　她呆呆地看着眼前的两人。
　　她的理想啊……其实很简单，只想皇朝成为名副其实的太平盛世；只想尽她之力，让百姓都有属于自己的安乐在，让她兄长被人毒害的事不再发生而已－－难道她必须跌进污泥之中，才能真正为民做事吗？
　　「冬故，冬故……」凤一郎抹去她不停掉落的眼泪，轻轻搂住她，道：「妳心里很清楚的，妳脾气直，遇有不公之事必想出头，没有任何人能左右妳，这种性子是我跟怀宁最佩服的，就算它日我们的冬故学会了官场手腕，我跟怀宁也清楚妳骨子里还是我们记忆里的阮冬故，我们都在妳身边，是不？」
　　怀里还带着少年般的身躯微微颤动，埋在他胸前的小脸又流泪了。从小她就是这样，倔强又硬脾气，即使掉了泪也不会有哭声。
　　东方非下了好重的药。重到他都要怀疑，东方非是在为她着想了。正直的人即使有心为民做事，也绝当不了长久的官，唯有与人合污，才能做他真正想做的事。
　　凤一郎与怀宁对看一眼。后者默默拾起剑鞘，见到剑鞘上一道好重的凹痕，可以想见她方才用的力道有多重了。不知变通的师姐、许下承诺死也要达成的师姐、他从小跟到大的师姐……师父曾说，到最后命也会赔给她的师姐啊……怀宁摸着凹痕，无所谓地说：
　　「妳要走偏了，我跟凤一郎，死也会把妳拉回来，妳还有什么不敢做的？」
　　该年，道士曹泰雪经百官共荐入宫，十二月初八，户部侍郎阮东潜赶往晋江，亲监修复晋江工程－－万晋史记一行。

第五章

　

　　冬雪纷飞，东方非刚步出文渊阁，沿着铺上黄色琉璃瓦的屋檐下走回内阁，途中有官员疾步奔过来。
　　「大人！首辅大人！」
　　东方非停步，懒洋洋地睇向来人。
　　「怎么了？谁准在你宫城里大呼小叫，随意奔跑的？」
　　「首辅大人，下官有要事禀告。」内阁一人为首，其余为群辅。说话的官员是群辅之一，他觑向东方非身边抱着文渊阁书册的小太监，迟迟不敢说明来意。
　　东方非不以为然地说：
　　「不过是个小太监而已，他要有胆去告密，本官可欢喜得很呢。」
　　「奴才不敢。」小太监忙道，碍于怀里的重册，只能拼命弯着身子以表忠心。
　　东方非不耐烦地哼了一声。
　　「首辅大人，近日皇上频频传唤曹泰雪，方才消息传来，皇上打算拟诏，明年择日册封曹家道士，大人可曾听过？」
　　「没听过。」也许有人提，但他心不在焉。
　　「他跟国丈是同挂，如今国丈势力坐大，为什么去年您要暗许曹泰雪进宫？」
　　「本官做事需要向你报备吗？」
　　「不不，下官只是、只是怕大人在朝多受阻碍，何况暗箭难防……」
　　「暗箭？」
　　「正是。」忙不迭地告密：「去年新科状元卢东潜虽入内阁，但他一心想取代首辅大人的地位，这几个月他与国丈爷走得很近……」
　　「这种小事也叫暗箭？人一入朝，野心就大了，这并不意外啊，在内阁之中，哪个人不想取代我这个首辅？这其中当然也包括你啊。」东方非不以为意道。
　　会来通风报信绝不是出于忠心，而是怕背后靠山失势而已。内阁自他开始干政，它日由其它人取代首辅之位，也绝对恋栈权势，不肯退居幕后甘愿当个文书官员，老秃驴跟卢东潜倒是互相利用……东潜，哼，同名之人，居然相异如此之大？卢东潜在他眼里不过是条攀炎附势的一条狗而已，而阮东潜却是……
　　「不知晋江水患整治如何了？」东方非忽而脱口。
　　「说起晋江水患，今早奴才瞧见户部阮侍郎回户部……」见东方非讶异瞪他，小太监立刻噤口。
　　「阮东潜回来了？怎么没在早朝看见他？」
　　「奴才只知阮侍郎刚回京就到户部报到，其它都不清楚……」
　　东方非闻言不再细听，直接冒雪走向礼部。
　　「一年了啊……他在朝中也无聊一整年了，每到夜半三更想起阮东潜那硬骨头时，他总有些兴奋与不舍，去年真不该放他去处理晋江水患，从此一别京师，纵有回音也只是水患公文而已。
　　朝中少了一个阮东潜，照常运作；他少了一个阮东潜，根本没有乐趣可言。朝中腐败，再正直的骨头也软了下来，他唯一的乐趣就是等着阮东潜再回朝的那一天，让他亲手再折断阮东潜的骨头，抹去他小脸的倔强与正气－－他迫不及待了，真是迫不及待了！这种期待感，比起任老秃驴势力坐大再玩弄还要让他感到无比兴奋。
　　「首辅大人？」
　　清亮中带点稳重的笑声在他身后响起，东方非怔了下，缓缓转身。
　　「首辅大人，户部阮侍郎在此向大人请安了。」阮冬故做了个大礼，再抬脸时，秀美貌色依旧，却没了稚气，男孩气尽退，连带地骨子里的倔强也不见了。
　　「阮东潜？」他所认识的阮东潜，绝不会主动叫住他打招呼的。他所认识的阮东潜恨他入骨啊。
　　「是啊。」阮冬故受宠若惊道：「大人还记得下官？」
　　「怎么会记不得，你怎么回京了？」东方非拢眉，注视她不敢站直的身子。
　　「没有三五年是没法完工的，下官此次请假入京，想回户部跟大人们打声招呼……大人？，」
　　东方非脸色不悦道：「你不在现场监工，不怕闹出乱子吗？」以往的阮东潜必时时刻刻监守其位，什么时候也变得跟朝中官员没有两样了？
　　这就是这一年来他朝思暮想的阮东潜吗？
　　阮冬故含笑道：「大人请放心，我信任我手下的人。」
　　东方非哼了一声，视线落在她一身公服上，总觉今日的阮东潜与去年那个硬骨头的少年有所差别……是哪儿有差呢？是语气太恭敬，还是……突然落在她腰间牙牌上。在京朝官皆佩牙牌，方便出入，去年她的牌穗不过是条青红线结而已，今年她牌穗下竟是串着小小的珍珠。
　　他一言不发，抬眸注视她良久，再开口已无热情。
　　「阮侍郎，你可收了不少贿啊。」
　　她一怔，连忙道：「下官不敢。」
　　是不敢而不是不愿。「你也不过是一介凡夫俗子，本官对你真是失望。」
　　她一脸迷惑，却没有追问。
　　有官员从户部出来，一见她背影，高兴地喊道：
　　「阮侍郎，下班之后……首辅大人，下官没发现您在场……」
　　东方非看了官员一眼，道：「怎么？本官在场，碍到你说话了吗？有话直说就是，还是你跟阮侍郎密谋反本官吗？」
　　「下官不敢下官不敢！」户部官员又是作揖又是喊冤：「首辅大人，今天康亲王有夜宴，阮侍郎正好回来，说想开开眼界，所以、所以……」这么倒霉，康亲王是偏国丈爷的，偏又让内阁首辅给撞上了。
　　东方非盯着阮冬故，问道：「是这样吗？阮侍郎。」见她面露为难，他不屑撇唇，拂袖反身离去。
　　走了几步，回头一看，看见阮东潜与另一名官员恭敬地站在左方作揖，不敢抬头。连这种大小尊卑的官道也摸个透彻了吗？去年真不该下重药，让这少年再也回不到过去正直的阮东潜了。
　　「阮侍郎，去年本官送你的礼可还在？」
　　「在，下官小心保存，不敢有所损毁。」
　　「今天，本官再送你一样吧。」
　　她微一愣，抬起头，看见他笑容可掬地又走回她的面前。
　　「本官送礼一向只送适合的东西。」他轻轻使力，手头扇子立成两折。「这一把断扇就送给你吧。」
　　阮冬故小心地接过，不发一语。
　　俊脸的笑意毫无暖意，他随意睨了她一眼，扬起眉道：
　　「阮东潜、卢东潜，哼，又有什么差别呢？」他笑了一声，不理风雪逐渐增强，头也不回地走回内阁。
　　身后传来低声的交谈－－
　　「阮侍郎，首辅大人是什么意思？卢东潜是内阁的人，你是户部的官员，压根是两个人啊……」
　　「东潜愚钝，也不算懂……对了，黄册……」
　　「我带你去看吧，阮侍郎，你看那种东西做什么？」
　　「下午无事可做，我也不想回巷里旧屋，随意看看也好啊……」
　　万晋二十年正旦，冗长的大朝会结束之后，出了东华门，各家官员的轿子已经候着。东方非正要上轿时，不经意地看见熟悉的背影消失在大雪里。
　　大朝会文武百官都在，但阮东潜请假，照说不必参加。他心里起疑，想起这些日子以来，阮东潜出入户部频繁，只是他早不将此人放在眼里，就没特别注意。
　　青衣循着视线往后看，道：「大人，可要小的前去请阮大人过来？」
　　「不必。」东方非入轿，淡声道：「以后不必再提他。」
　　「是。」青衣吩咐轿夫起轿，随即问道：「大人，回府吗？」
　　「青衣，你猜有多少人在东方府前等着拜年呢？」每年都一样，日子毫无惊奇可言。「在城里绕个几圈，积雪走不动了再回去吧。」
　　青衣微微点头，走在轿子侧面。
　　「青衣，你跟在我身边很久了，你最快活的事是什么？」他随口问。
　　「青衣最快活的日子是去年。」
　　「去年？」轿内的声音带点轻讶。「我可记不得去年你遇上了什么好事。」
　　「大人快活就是青衣快活。去年您一提阮大人就快活，青衣自然也高兴了。」
　　「我不是叫你别提阮东潜了吗？」
　　「是。」
　　过了一会儿，东方非从轿窗看出去，瞧见雪愈下愈大，街道两侧的店面大部份已经关上，还不及傍晚，天空早是灰蒙蒙的一片了。
　　他想起来了，去年跟阮东潜初遇，就是在这京师大街上。那时他只觉一个小小的少年真傻气，竟然敢赤手空拳面对抢匪，后来发现阮东潜胸怀磊落，是个既顽固又光风霁月的少年，若是去年他取下这少年的断指，任由阮东潜继续在朝中横冲直闯，也许今天他还有乐趣可言－－「啊……」
　　「怎么了？」东方非问道。
　　「没，小的方才看见阮大人从对街走过。」
　　「大过年不待在家里，那就是出门拜年了。」这种官员他见多了。
　　「阮大人一身布衣，不像拜年。」
　　「哦？怎么，他身后没跟着那两条狗吗？」
　　「大人，听说阮大人两名义兄留在晋江，没有回京。」
　　那两条忠狗不是忠心耿耿的吗？东方非微感讶异，却没有深究的打算－－「青衣，你是打哪儿听来的？」他从不知他身边的护卫广知京师消息，足比三姑六婆。
　　「大人，青衣是在街上听到的。」
　　街上？阮东潜有名到京师人人皆知的地步吗？东方非觉得有异，喊道：
　　「停轿！」
　　他一出轿，油纸伞立即为他挡住大风雪。
　　「大人，阮大人往长西街走去。」
　　大雪纷飞，几乎模糊了京师的景色，东方非沉吟一会，接过伞道：「你们都回去吧。」见青衣迟疑，他不耐道：「全回去吧，本官四处走走，不必寻我。」
　　「大人，京师夜街一向不平静，万一出了事……」
　　「出了事才有趣。回去。」他语气不带任何威严，却没有人敢跟上他了。
　　纸伞挡不了风雪，他索性丢了，在雪地里缓步而行。明明店门都已关上，各自回去过年了，阮东潜往这儿来做什么？
　　正这么想时，忽然看见街旁一间饭铺还没关上，角落的火盆橘光暖暖，百姓或老或少围在桌前说说笑笑，几乎是在第一眼，东方非就寻到了阮侍郎的身影。
　　一身月白布衫，腰间系条黑带子，与去年并无不同，只是体态更为纤细柔美，一头束起的黑发也更长了些。
　　「阮侍郎，你力气好大，不成不成，换我来挑战！」
　　「好啊，黄大伯，你要输了，就是第五十个了，张老板可就要白白送我一桶饭哦！」清爽的朗笑开怀无比，还带点少年的清亮，悦耳而舒服。
　　「送就送啊！」中年汉子拍着胸叫道：「反正今天没人上门买饭，来来，今天谁要赢了阮侍郎，未来一个月我老张请吃饭！」
　　「张老板，我呢我呢？」阮冬故抗议地笑道：「我也喜欢你家铺子的饭啊！」在一阵惊叫声中，她毫不费力压下汉子粗壮的手臂。
　　「阮侍郎，你是什么养大的？」众人惊叫：「你不累吗？五十个人了啊！」
　　阮冬故开心地笑道：「我今儿个状况好，要再比，我可不怕！」
　　「你是瞧轻咱们京师人吗？连点累相也不肯装。」其它人笑骂着。
　　「我要扮累，大叔们岂不是松了心神？要骗人我可做不来……哎，张老板，你真把这桶饭送给我？」她惊喜交加，毫不掩饰。
　　「我做到说到！阮侍郎，你吃了我的饭，包你年年回京一定向我老张报到！」
　　「好啊！等晋江完工之后，我就能天天来报到了！现在我一碗饭就好了，来来，一人一碗，分饭啦。」
　　「阮侍郎，你说晋江工程还要三五载才能完工，你回京，工程不会延宕吗？」
　　「不会。」她斩钉截铁道：「工程一日不完工，那一带的百姓就没有安寝的一天，我回京前确定接手的下属不会拖住任何工程。唔，事实上，是小弟不才，我的属下是个很好的人才，他做得比我好许多呢。」语毕，很不好意思地笑着。
　　在不远处的东方非闭上凤眸，静静聆听她爽朗中带着干净的笑声。
　　原来……他又被骗了吗？
　　这个阮东潜到底是费了多少功夫，才能保持初衷，不曾摆脱当初那个满怀理想的少年呢？
　　「阮侍郎……那是你的同事吗？」
　　东方非立即张开俊眸，对上讶异转身的阮冬故。
　　不知是不是重燃兴奋，东方非在见到她开心的笑颜时，心弦微微震动，又见她脸色一整，正要走来作揖，他暗哼了一声，缓步过去。
　　「首辅大人……」
　　「阮侍郎，你挺开心的嘛，你义兄不在京师，你就来跟百姓一块过年吗？」
　　「不，下官路经此处，跟饭铺里的百姓聊聊而已，大人贵体怎能……」
　　「怎能让百姓受惊呢？」他俯在她卑躬屈膝的身子旁，低语：「小老百姓在京师多年，能见得了多少高官贵族？你是想吓到他们吗？」随即直起身笑道：「阮侍郎，你怎么不介绍介绍我呢？」
　　阮冬故迟疑一下，跟着他走进饭铺。他一身雍容气度，加上官服罩身，百姓纷纷退开，她连忙上前安抚笑道：「他是我同事东方，来找我的。」
　　「原来是阮侍郎的同事，也是户部的吗？」黄大伯说道。
　　东方非低头看看自己一身内阁的官服，有趣地笑道：
　　「是啊，我是户部的官员。」朝里认服不认人，朝外的人只知有朝官做事，却不知那方天地里的你争我夺。
　　他走到桌前，笑看有些戒备的阮冬故，说道：
　　「阮侍郎，方才我看你在跟人比力气，我也很好奇你的力气到底有多大，这样吧，你要赢得了我，我就买下老板的一桶饭当赏赐。」
　　她张口欲言，而后扫过四周高昂的兴致，只好再度卷起袖子，与他比试。
　　细白的藕臂轻轻与他相碰，他蹙眉，忽地在她耳畔低语：
　　「阮侍郎，要骗本官就得真骗过，你敢做假，以后日子可有你好受的了。」彼此脸庞相距极近。他注意到她不仅玉颜过美，眸色分明，连肌肤也细致过头，他暗讶，视线落在她微勾朱唇上，还不及回神，「啪」地一声，他的手臂横躺在桌面上。
　　「多谢大人谦让。」她轻声笑道。
　　右臂隐隐作痛，即使去年看过她单手扯下铁链，也不敢相信她的力气竟然如此可怕。他面不改色拉好袖袍，臂骨像要裂成两半一样，他却强装无事人。
　　阮冬故朝他伸出手，他神色自若道：「本官出门向来不带钱袋。」
　　她哈哈笑了两声，转身跟老板买下一桶饭后，与东方非走出饭铺。
　　「大人，可要下官送你回府？」
　　「不必！」东方非看她明明眼角眉梢带有余笑，对他却是卑躬屈膝，令人觉得火大。「本官突然有了兴致，想到你家里瞧瞧。」
　　她抬眼看他一会儿，微笑道：
　　「下官家住东西巷，破宅一栋，前二日我才修葺屋顶，不知挡不挡得了这场大风雪，大人若不嫌弃，请随下官来吧。」语毕，与他并行在风雪之中。
　　东方非哼声笑着，睨着只勉强到他肩头的阮东潜。
　　「阮侍郎，本官差点教你给骗过了。」
　　「骗？」她微讶，连忙道：「下官不敢。」
　　「不敢？看看你一身贱骨头，竟向他人折腰了。告诉本官，你去康亲王的夜宴对你有什么好处？」
　　「下官只是见见世面……」她抱着小饭桶忽然停步，回头看着落后的东方非，她眨了眨眼，脸色微扭曲，而后终于忍不住撇脸轻笑后，再神色正常地问道：「大人，可需下官帮忙？」
　　漂亮的丹凤眸瞪着她。
　　「我想是需要帮忙的。」她改由单手抱着饭桶，朝他伸出手臂。雪地积雪渐深，他行走不易，几乎陷在原地，却没有出口求救，这个男人与她这年接触的官员有所同也有所不同。
　　「阮侍郎，本官真以为要摸不透你了。去年我见你不肯低头，今年你学会奉迎巴结，但你在饭铺里又是去年那少年的模样，现在呢……阮侍郎，你告诉我，若是去年的阮东潜，可会与本官并行在街上？」
　　她迟疑了下，摇头。「去年是下官愚昧。」
　　「愚昧？哈哈，去年你巴不得啃本官的骨血，今年竟然能与本官谈笑，明年呢？后年呢？你又会变成何种模样？会随波逐流吗？到底是什么改变了你？」
　　风雪之中，说话不易，两人身上积雪不断，白色洁净的雪花几乎覆盖了整座皇城，这种美景只有在冬天里才有，而他却视若无睹，执意要得到答案。
　　「全拜大人之赐。」她微笑：「去年大人在地牢里的一席话改变了下官的想法。我的弱点实在太多，所以，没有强大的力量，是无法保护我想要保护的人。」
　　她想要保护的是谁？那个军师吗？东方非注视她良久，突然间不握住她手臂，反而改握住她冰凉的小手。她吃了一惊，对上他意味深长的眼神。
　　「阮侍郎，你有本事，就拉着我走吧。」

第六章

　

　　「大人，外头风雨停了，可要下官回东方府请人来接您？」阮冬故嘴里问道，忙着在屋里生起暖火。
　　「不必。」东方非看她在这间破屋子里甘之如饴，蓦地想起她牙牌下的珍珠。「阮侍郎，你府里没有家仆？」
　　她哈哈大笑：「大人真是说笑了，这间屋子能塞得下三个人已是不易，哪来的家仆？家事随便做就好。」一郎哥在时都他做，现在只剩她……真的随便做就好。
　　「那么，应该没有人看见本官走进这间屋子了吧？」
　　阮冬故缓缓转身，睇向他那张带着毒蛇般诱惑的俊颜。
　　他以迷惑人心的语气说道：「阮侍郎，本官虽年长你几岁，也自认体力不输你，可你学过武，要将本官毁尸灭迹，也不是不可能的事。」
　　「大人，你又在说笑了。」她笑道，走进某间房间，再出来时抱着一件长袍。
　　他的视线追逐着她。「你不是挺讨厌本官的吗？这正是一个机会啊。」
　　「下官有仗大人提拔都来不及了，哪会讨厌呢？」她含笑。
　　原是平静的俊颜带着恼怒，东方非紧盯着她，恼斥道：
　　「少拿你对他人那一套来应付本官！阮东潜，本官自认为官以来，从未有过一句虚言。即使要除掉眼中钉，我也从不隐瞒我的恶意，怎么？你学会了打官腔，就忙着用在本官身上吗？」
　　阮冬故怔了怔，虽然不知道他为何忽怒忽喜，但想起一郎哥提及东方非性本极恶，却是个真小人。
　　「大人，实话实说这种事，只能在兄弟之间。你是上官，我是小小侍郎，我还要保住我项上人头呢。」她笑道。
　　「现在的阮东潜，只能说真话给你的义兄听吗？」东方非神色复杂说道：「好吧，那么我不是你的上司，你也不是户部阮侍郎，今天咱俩就以兄弟相称吧。」
　　「啊？」她傻眼，一时半刻说不出话来。
　　「怎么？你认为我比不上你的义兄，认为我不配当你的一日兄长？」
　　「……哈哈！」她忍不住大笑出声。「一日兄长？东方兄，我一郎哥曾说，东方非不同于其它官员，要我回京多加小心多加提防，但若我遇有大难，百官之中，唯一会伸出援手的，怕也只有东方非了。」
　　东方非闻言，既不肯定也不否定，明明她的义兄能算准他的每一步，比眼前这个阮东潜还了解他喜怒无常的性子，他对她义兄却毫无兴趣。
　　这一年多来，能撩起他兴趣的，只有一个人。
　　「一日兄长么？到了明天，你依旧是皇朝的首辅大人？」她别有用意地问。
　　东方非自然听得出她言下之意。「到了明天，你见到我依旧得不甘情愿喊声大人，我要抓着你把柄，必要你跪地求饶。」
　　她又哈哈一笑，将干净的衣物递给他，不以为意地说：
　　「既然如此，东方兄，冬故是我小名，只有亲近的人才能这样喊我。你一身湿透，请换上衣物吧，对了，这是我义兄穿的粗布长衫，你不介意吧？」
　　东方非见她小脸流露微些淘气，完全不同于在朝中的中规中矩，他也不生气，反而心情大好道：
　　「你当我一出生就一人之下万人之上吗？」接过衣物，脱下官服，注意到她看了几眼后，抿了抿嘴古怪地移开视线。「你今年回京，其它官员没人带你花天酒地吗？」
　　「什么？」转身向窗外看雪景的阮冬故，差点滑了一跤。
　　「一听你口气，就知道你还是个黄毛小子，你义兄也没带你见过世面吗？」
　　「……我义兄们……觉得男子还是守身如玉的好。」她支支吾吾的。
　　东方非见她背影僵硬，心里也不觉得有异，只笑：「你义兄也许神机妙算，却在这件事上算错了，难道他不知英雄难过美人关吗？如果有人献上美人计，你没有经验是很容易中招的。」
　　她旋过身，笑道：「多谢提醒，小弟对美色一向没有什么兴趣。」怀宁长相俊美，她也不曾动心过，应算是不喜美色的人吧。
　　她定睛看向东方非，他一身暗紫长袍，内侧镶白的衫领微翻，湿发随意披在肩后，带点慵懒的美色，明明是一郎哥的衣袍，却穿出完全不同的味道来。
　　一郎哥永远都是气质儒雅温柔的读书人，而东方非即使换上读书人的长袍，气质还是不同于平民，尤其待在这种小屋里，他看起来随遇而安，但气势过强，一看就知不是属于这种地方的人。
　　东方非走到她身边，与她一同看向小小院子里的雪景，随口问道：
　　「既然你对美色没兴趣，我倒想知道你对什么样的女子情有独钟？」
　　「唔……我没想这么多。」
　　「连你婚事也要让你义兄为你着想吗？」东方非哼声。
　　「如果一郎哥能帮我想一下就太好了，我省得麻烦。」只可惜一郎哥跟怀宁意愿不是很大，唉。他们要将就点，以后随便哪个娶她，她也省麻烦，真的。
　　东方非见这小子真的连婚事都交给那个一郎哥了，内心莫名恼意，道：
　　「你兄长终究要娶妻生子，哪能一辈子护你？」
　　「是啊，他们若有喜欢的人，我是再高兴也不过了。在晋江时，我瞧有姑娘中意怀宁，我还特地让了机会给他，可惜那个木头人……」真的好木头啊。
　　这阮家小子真是个直性子，说是一日兄长，还真的闲话家常，东方非暗付，幸亏是遇上他，否则有心人要套话，这直小子岂不死定？
　　「东方兄，你呢？我从小到大一直以为闻名天下的首辅大人，理应是美妻美妾成群，上了京才听说你尚无家室，后来我入朝，呃……」
　　「又听说我有断袖之癖？你认为我看起来像有断袖之癖吗？」
　　阮冬故抬眼，对上他的视线，摇头笑道：
　　「我看不出来。一郎哥说，你没有，男人间很容易明白的，我却认不出来。对了，东方兄，你还没说你年纪老老，为什么还没娶妻呢？」
　　东方非瞪她一眼。「要不要娶妻，由我决定，东方有没有后代我也不在乎。我要的，不是一具温热躯体就了事。」见她小脸充满好奇，他也不隐瞒。「是不是才德兼备，对我来说没有任何意义，我要的，是能挑得起我兴趣的女人。」
　　「……兴趣？」她搔搔头，直率地说：「东方兄，我虽不解人事，但也明白你在说什么，这样吧，明天我到药铺去问个几帖药，对你也许有帮助－－」
　　「你想到哪去了？如果不是我想征服的，即使府里美妾成群，也不过是堆粪土。」这小子到底在想什么啊！
　　阮冬故对情爱这方面毕竟陌生，似懂非懂，只喔一声，不再搭话。
　　东方非只觉这少年在官场上勇往直前，却在男女情爱上是个大傻瓜。
　　「为什么你一直看着窗外院子？有客要来吗？」他问。
　　她脸色古怪地看着他，回桌前坐下，道：「我不知道。东方兄，你也饿了吧？周大婶过年去了，你配酒吃白饭，行吗？」
　　「你行我就行。」东方非也跟着坐下。
　　她看他一眼，嘴角抿着笑花，为两人各自从饭桶里盛了一碗饭。
　　「大过年的，真是委屈你了。」她有点幸灾乐祸。
　　「哼，什么是委屈呢？自我为官以来，从未有过一日受委屈，你以为恶官如我，唯有锦衣玉食才快活吗？」他不在意道。见她很认真地停筷沉思，他暗笑一声，道：「你想得这么认真做什么？这是我的路，并非你的。」
　　她回神，笑道：「东方兄说的也许对。是我习惯了，我一郎哥说我打小就有这毛病，我不曾遇过的问题老会思考良久，但却不管合不合常理。」
　　那家伙必是一脸宠溺的说吧？东方非讥讽暗付，神色自然地笑问：「你跟你义兄打小认识？他并非常人……你一脸不高兴，这也是难掩的事实。他一头白发绝非近年才有，这样的人我不是没见过。」
　　她耸耸肩。「我跟一郎哥自幼就在一块，他是我的伴读，但读起书来也教夫子惊叹不已。我还记得，有一年夫子忽然怀疑一郎哥有鬼神作祟，才会小小年纪发白脸也白，才会一目十行从不过忘，我一气之下，把一头长发也给染白了，把全府里的人给吓坏了。」思及往事，她哈哈大笑。
　　「你对你的义兄真好啊。」
　　她没听出他语气的异样，笑意未减：「是我三生有幸，这一生有一郎哥与怀宁相伴。怀宁原是我师弟，但年纪比我大一点，论功夫我这个师……师兄没他好，我记得他十五岁生辰时，曾背着我跟一郎哥说，他是个短命鬼，不过他心甘情愿。」她神色微微恍惚，像把这件事惦在心里很久了。
　　「原来他有病？」东方非对那两人并无兴趣，只是贪看她回忆的神色。
　　「没有，他身体好得很，一年没一次病痛。」她眨眨眼，扮个鬼脸说道：「我师父懂一些『旁门左道』，说他短命他就信。他真是个傻瓜，是不？」
　　东方非听她毫不掩饰语气里的怜惜。那叫怀宁的，也是她的弱点了，若是除掉那两人，阮东潜只怕会一蹶不振吧？狡诈的念头滑过，忽然瞧见她朝着自己一笑。
　　「东方兄，新年快乐。」她举杯。
　　他勾起笑，道：「新年快乐，冬故。今年你义兄不能陪你过新年，我这个一日兄长也算是有点用处了。」
　　她哈哈笑道：「东方兄，你今天算是个好人，若能长久下去，有多好？」
　　「我一向随心所欲惯了，明天会是什么样儿全看我心情。」他有意无意撩拨道：「冬故，别怪我没提醒你，刚才你在言语间已透露，你义兄们对你已有秘密。」
　　她闻言，与他对视良久，嘴角才缓缓上扬，笑道：
　　「我是个有秘密也会藏出病来的人，所以我一向坦率待人，他们有秘密我一点也不在意，东方兄，如果你有心从中搅局，那我也能坦白告诉你，即使它日一郎哥与怀宁一剑砍向我，我也绝不会怀疑他们。」她看了一眼窗外，朝他笑道：「一日兄长，天色真暗了，这种日子路上没有轿子。」
　　「无所谓，我就在此住上一夜吧。」他无所谓道。
　　「好啊。」她爽快地说道。
　　他见她毫不设防，心情忽然大好。「你要还不困，不如咱们就举灯夜谈吧。」
　　「没问题，反正明天我也没事，我初七才离京。东方兄，先说好，你要聊什么都成，就是不准吟诗作对，我玩不来这招的。」
　　「想来当年你应试的文章又是你一郎哥教你写的吗？」
　　她眨眨眼，四两拨千斤地说道：「今天不说官事。东方兄，你闲来无事的娱乐是什么？」
　　「娱乐？」东方非似笑非笑：「我若闲着无事，自然是找人玩了，不过既然你说不谈官事，这种事当然不能谈。」要谈他如何陷害朝官，这小子必定翻脸。今天他心情莫名大好，不想见阮东潜臭脸对他，于是捡了个保险的话题，道：「我每月总会捡一天上喜降酒楼，那里的烧鹅比御厨做得还入味－－」
　　「东方兄，你吃过御宴？」她好奇问。
　　东方非随口答道：「一、两个月总会有一次皇上招我入宫设宴款待。」见她一脸垂涎，东方非慢吞吞扫过她比去年还要美丽的容貌。「冬故，虽说今晚不谈官事，但趁着我心情大好的时候提醒你一件事，将来你若有幸让皇上召见，不管距离多近，你都不要抬起头来。」
　　「为什么？」
　　「冬故，你真要我冒着大不敬说出实话吗？好吧，即使隔墙有耳又如何？去年的阮东潜，皇上绝看不上眼，今年的阮东潜，皇上顶多看两眼，明年呢？后年呢？我不敢担保你的皇上是不是哪天兴起看上了你？」他笑道，笑声并无真正笑意。
　　她闻言傻住了。
　　「哈哈，你以为一个男人拥有三千佳丽就心满意足了吗？这种愈偷愈乐的把戏宫中处处可见，你可要想清楚了，你尽心尽力的，到底是为了什么样的人啊？」
　　正值半夜，一阵冷风忽然惊醒了东方非。
　　意识微醒，丹凤眸掀了掀，发现自己正只手托颊，靠在桌边打着盹。
　　他想起来了，先前跟阮东潜聊得兴起，聊到不知几更夜了，他略有困意就闭目养神。现在他身上披着单薄的外衫，屋内却空无一人。
　　他抬起眼，瞧见阮东潜就坐在门外长椅上。
　　她的坐姿随意，身上的衣衫也换过了。这倒有点奇了，之前两人都被风雪打湿，她不换衣，直到他睡着才换……他小小起疑却没有深想，见她专心挖着饭桶里的剩饭吃，他不由得暗笑。
　　终究还是个小孩子啊。
　　她侧颊白里带着淡晕，眸瞳如星，束起的长发随意地散在肩上，跟平日有所同又不同，地上的积雪泛着淡淡的银光，连带着她周身也有些银辉，他心一跳，暗自叫恼。阮东潜该是他一人玩弄的，绝不能教宫里那个老皇上毁了！
　　「啊，你们来了啊。」她忽然抬眼笑道。
　　东方非暗讶。从他这角度看不见是谁来了，只能从雪影分辨来人绝不是一郎或怀宁。阮东潜跟谁有约？
　　「你怎么知道咱们今天会来？」男人的声音带点敌意。
　　「我不知道。我想我在京师只有一个多月，总有一天你们会来的。」她笑着起身，对面雪地上的影子立即起了骚动。
　　「你到处放话找咱们，阮东潜，听说你是户部侍郎，是要来剿灭咱们的吧？」
　　东方非听这声音十分耳熟，蓦然想起去年正是此人拦轿抢劫。
　　「你们可知户部是做什么的吗？」见他们没有反应，她笑道：「是负责皇朝收入开支，我进户部之后曾查过黄册……你们都不在上头吧？」
　　「如果能登录进黄册，我们需要落到这种地步吗？」为首的程七咬牙道。
　　「是啊，我想也是。明明是年轻力壮的青年，却在天子脚下冒死干起抢匪勾当……不登在册上，就没有土地房子跟工作，更不能出京师，再这样下去，你们到老死都见不得光，所以我想了个法子……」她从椅上拿出几张纸，眨了眨眼。「好了，把你们的姓名告诉我吧。」
　　「七哥，那是什么？」有人低声问。
　　阮冬故解释：「我偷偷撕了黄册里的纸。把你们的姓名出生告诉我，我来写，明天神不知鬼不觉放回户部，以后你们就不必躲躲藏藏的，不过，你们必须承诺从此以后金盆洗手！明年我回来得看见你们有正常的工作。」
　　「七哥，咱们能有户口了耶……」
　　「住口！」程七怒道，瞪向阮冬故。「一定有诈！你想写上咱们名字后，就能将我们一网打尽了？阮东潜，你不要忘了现在你是一个人，咱们七个人，个个都比你来得强壮，要杀死你是轻而易举的事！」
　　「我问过了。京师有抢匪，却没有杀人案。既然是为生活做违背良心的事，现在有机会重新做人，为何不把握？」顿了下，她认真说道：「夜路走多了，终会遇鬼的。虽然我不清楚为何你们没登在黄册上，但也能猜到七、八分，我留在京师日子不多，明年我会是什么下场我都不敢保证，若能在这几天处理妥当是最好。」
　　「为什么你要这么做？」
　　「为什么？」她想半天，理所当然道：「因为我是官，理应为皇朝百姓着想啊。」
　　东方非暗自嗤笑一声，果不其然听见一阵大笑。
　　「阮东潜，你的谎言实在太虚假！」程七抽出刀来。「今天我们都是有备而来，你看过我们的脸，又追着我们不放，为了自保，得请你原谅了。」
　　阮冬故闻言皱眉，突然使了两分力踩向长椅，椅子顿时迸裂，她无辜地问：
　　「真的要打？」
　　程七等人瞪着她的右脚。
　　「你……再怎么力大无穷，也只有一个人！」
　　「我不太想破坏屋子，这里是租的。我薪俸连吃饭都不够了。」她苦恼地说。
　　东方非闻言，阴美的俊脸不禁流露出笑意来。
　　「你在胡扯什么？上！」程七露出狠劲，长刀一挥，她轻易避开，轻松拽紧他的手，程七以为她想折断他的手骨，连忙松刀，她毫不费力地笑着取过。
　　「我没要伤人，只是想让你们堂堂正正走在阳光之下。」语毕，她长刀一压，整个没入雪地之间，只留短短的刀柄在雪地上。
　　东方非已知她力气不小，但还是暗讶她的力量出乎他的想象之外。
　　「我现在在晋江监工，最常做的不是监督工程也不管开支，那些都是我的监生在做。我最常做的，是跟着工人去搬运石砖，搬树重植，你们若有兴趣，等上了黄册，直接跟我走，现在那里很缺工人的。」
　　程七等人张目结舌，一时之间说不出话来。
　　她摸摸鼻子。「我天生力气就大，三岁就把我爹的手臂拉脱臼，所以我上山学武控制力道。我性子急，总以为早一点上册，你们就可以开始新生活，不过我也知道要你们信我不容易，这样吧，我初七离开，你们就来住这屋子吧，不用东躲西藏，若决定要上册，请租屋大婶寄信给我，明年我回京第一时间就摆回去。」
　　程七盯着她坦率的眼好一会儿，才道：「你要我怎么信你？」
　　她想了下，答道：「你们可以去打听，想办法去打听我的为人，我自认没有什么事不能公诸于世的。你们觉得我可以信赖，就……」话还没有说完，屋子里忽然有了动静，她直觉回头，看见东方非已经站在门口。
　　「七哥！就是他！他是去年从官大人府里走出来的人，我亲眼看见的！这个姓阮的骗咱们！他是要抓咱们，替这个人出气啊！」
　　「怎么？」东方非挑眉，扬风点火：「要抓你们用得着本官出马吗？让五军都督挨家挨户的搜，将京师每一寸土地都掀了过来，还怕抓不着你们七个人吗？」
　　「东方非你－－」她未及说完，局面忽然失控。
　　方才那个喊七哥的手下，神色惶惶容易紧张，她展现力气时，他就已经十分害怕了，东方非一出现，他出于本能，冲动地抓着长刀往东方非杀去。
　　「等等，不要－－」程七大惊失色。一杀了官，什么都完了！
　　她大叫不妙；不愿拔刀再引敌意，只得疾奔过去。她出手要抓住那名手下，听见程七大喊：「别伤他！」她一迟疑，错过最佳先机，只能及时伸手护住东方非。
　　剎那之间，椎心刺骨的剧痛从左手爆裂开来，不由得她吃痛大叫。
　　东方非没有料到她会突然挡在自己面前，鲜血飞溅的同时，他回过神，赶紧抱住摊软在自己怀里的阮东潜。
　　他见她右手紧护着左手，汩汩鲜血不住地从血肉模糊的左手冒出来……东方非心一寒，直觉往雪地上的片片血花看去，鲜红的血花之中竟是一截细白的小指。
　　她的指头！她的指头！
　　程七等人亦是吃了一惊。
　　「七、七哥……」要不要赶尽杀绝？每个人心里都这样想，却没有人敢问出口。重伤朝官，死定了！
　　要不要杀？要不要杀？风雪日，尸身可以掩埋数日……程七咬牙，见失去控制的手下如今瑟瑟发抖，去年这男人说得对，迟早他会被这个手下给害死！偏偏他是老大，没有退路。他当机立断，抢过沾血的大刀，一不作二不休，全杀了算了！
　　不知道是不是东方非没有察觉，竟然连避也没有，一双丹凤眸瞳透着古怪，注视怀里过于纤细的人儿。
　　一道白光迅捷似电，如眨眼流星，其动作之快，直到程七虎口剧痛，才赫然发现长刀已教人震离。
　　他定睛一看，发现一名黑衣劲装的青年持剑站在阮东潜面前，那青年低头看见她鲜血流不止，微些一怔，迅速蹲下点住她的大穴，再一看雪地－－他瞇起眼，面露杀气。
　　「怀宁，怀宁……」她冷汗直流，痛得神智有些模糊。「让他们走，是我不小心……告诉他们，我说的话一定做到，还算数的……」
　　「你们都听见了。」声音没有起伏，也没有回头看程七是否走了。他从东方非的怀里将她抱了过来。
　　「我……是少了手还是断了哪里……」她嘴色发白地问。她只觉得疼痛难忍，却还不搞清楚是失去身体的哪一部份。
　　「不过是根小指而已。」
　　「小指啊，那还好……」她虚弱笑道，突然抓住怀宁自始至终紧绷的手臂，附在他耳边道：「怀宁，你不要动手，我本来就欠他一根指头的，还了就好了……」
　　东方非哼了一声，又看一眼她苍白无血色的脸，起身喝住程七等人。
　　「慢着！谁的脚程快，拿本官令牌回东方府邸请太医来，要下你们一个也见不着明天的太阳！」他毕竟不专武，在雪中脚程太慢。
　　「不用……」她气若若丝。
　　「阮东潜，你不信本官有能力叫太医出宫吗？」东方非瞪着她。
　　「我家大人只是小小朝宫，不用首辅大人亲唤太医，草民略懂医术，请大人回府吧！」凤一郎晚怀宁一步到租屋，一见冬故倒在怀宁怀里就知出了差错。
　　他神色平常，视而不见其它陌生的汉子，走进院内作揖道：「夜半三更，阮家过小，恕无法招待各位，首辅大人，不送了。怀宁，抱大人进屋。」语气虽未流露异样，身侧的拳头却已紧握。
　　一见怀宁抱阮冬故入屋，凤一郎毫不迟疑当着东方非的面前关上木门。
　　东方非离屋极近，在门一合上的同时，听见屋内阮冬故吃痛地低问：
　　「一郎哥，好痛……屋里就你跟怀宁吗……」
　　「就咱们俩，没外人了。冬故，妳可以放松了，闭上眼晕过去也没有关系的。」凤一郎柔声道。
　　「是吗……」她松了口气，合眼昏迷了。
　　屋内再无声响。屋外－－
　　东方非俊脸微沉，不理冷风刺骨。
　　阮冬故，你的眼里只有你的义兄们吗？唯有在你的义兄面前，你才能不逞强吗？他缓缓低头，注视方才抱住阮冬故的双臂……狐疑逐渐烙进凤眸之中。
　　方才他抱的是……
　　眼角瞥到雪地那一截细白的小指。他蹲下，从血泊之中拾起那截断指，瞪着半晌后，咬牙紧握那已经不属于阮冬故的冰冷尾指。
　　「阮冬故，我要你的手指头做什么？」
　　他向来喜怒无常的俊脸，此刻充满复杂难读的情感。细雪又开始飘落……

第七章

　

　　「冬故？冬故？」
　　她被强迫摇醒，睡眼惺忪地掀眸，瞧见一郎哥噙着温柔笑意坐在床缘。
　　「该吃药了。吃了药再睡吧。」
　　「一郎哥……今天初几了？」她张口，无力地任着他喂药。
　　「……初五而已。」小心将她的长发撩至身后。
　　「初五啊……没关系，还有两天，是不？」她有点累，但还是不忘问：「那七个人来了吗？」
　　「没有。」他一口一口喂她吃药，等她终于费力吞完后，他帮她拉好被子，温柔道：「冬故，无论如何妳只是个姑娘家啊。」
　　「是啊。」她眼皮快挣下开了，苦笑着：「这一次，我真的明白我跟你们的差距了。如果是怀宁断指，不会像我一样连连高烧……」
　　「妳别想东想西的，妳慢慢养好了身子再说……」
　　「不成，我还是得回去的。孙子孝是个人才，但你们不在身边，我总担心大事他不敢作主，放任其它官员胡来。」
　　凤一郎闻言，神色自若地点头。「妳说的是。妳放心，妳尽管睡，初七那一天我一定让妳上马车。」
　　她安心，又问：「一郎哥……你跟怀宁本该在晋江，怎么突然回来了？」
　　「我不放心妳，所以回来接妳一块回去。冬故，妳的手……」
　　「是小事，我不在意的……」她昏昏沉沉地笑：「反正，这是我本来不该留下的，晚了一年已经很好了……」
　　凤一郎怜惜地拂过她汗湿的刘海，轻声道：
　　「妳是个姑娘啊，将来还要嫁人的……」
　　「那一郎哥娶我好了。」她随口应道。
　　「我不行。这样吧，我拜托怀宁，他身强体壮，能陪着妳一块到老……」
　　刚进屋的怀宁闻言，全身僵硬如石。
　　冬故正好看见，暗暗失笑，随即真撑不住了，任由神智飘浮在虚无的黑暗里。
　　她又不是母夜叉，怀宁却吓成这样。她很清楚她对一郎哥跟怀宁，只有亲热的兄长同伴之情，能够可以两肋插刀的，至死不悔。至于夫妻之爱，她还不太明白。
　　「又送来了吗？」一郎哥的声音像从远方飘来：「多亏东方非差人送来上等药材，否则冬故的伤口不会愈合得这么顺利。」
　　虽然没有人答他，但她知道一郎哥是在跟怀宁说话的。
　　「这些珍贵的药材出自于宫中，他未免太顾及冬故，这已超过对手之争了。」凤一郎沉思，有些不得其解。
　　可能是一日兄长之故；她想答，却无力说出口来。她从小就听过东方非的大名，未入朝前她认定他是朝中毒瘤，若是除去他，未来必有盛世，但……眼见为凭，他明明可以是个好官的，为什么任由自己被喜好支配？
　　一郎哥又在说话，但听不真切，睡神再度扑灭她的意识，让她很快沉进梦里。
　　再度清醒时，精神已经振作许多。天气也温暖了些，她一张眸，就听见外头一郎哥说着话：「我家大人还在病中，实在不宜见客。」
　　「不宜见客？」东方非似笑非笑：「阮家义兄，本官差人送来宫中上好的金创药，还特地请教太医，命他调配强身健体的药，怎么？阮侍郎的身子差成这样，连宫里的珍药都没法让他迅速康复吗？」
　　她这才发现房内堆满礼品，分属不同官员赠送，什么时候她成了官官巴结的对象了？
　　「多谢大人厚爱，实在是我家大人伤指后，进发高烧不断，至今无力下床。」凤一郎温声道，不掩忧心。
　　「这么严重？」东方非敛笑。「好呗，既然你坚持只有你这义兄可以为他把脉，那你就把细节说清楚，本官再转述给太医，让他配几副上好的药方送过来。」
　　听到此，阮冬故隐隐觉得有异，一郎哥显然也察觉东方非不大对劲。她连忙喊道：「一郎哥，请首辅大人进来。」她赶紧坐起，随意穿上床头的衣物，确定自己并未流露出女儿态。
　　一身锦衣的东方非走进来，视线一落在她的脸上后，明显一怔。
　　她忍住摸脸的冲动，偷觑着跟进房的凤一郎，确定她没有出问题，才虚弱笑道：「首辅大人，百忙之中还蒙您过府探望，东潜有失远迎，请大人见谅。」
　　左一句大人右一句敬语，东方非虽觉刺耳但也没说什么。他走到床边笑道：「阮侍郎，你脸色灰白，精神却不错，想来断了一根指头，对你来说不是件大事。」
　　「当然不是大事。」她坦白地说：「只是弄到人尽皆知，还累人送礼来……」
　　见她露出搞不清楚状况的样子，他哈哈大笑，正要坐在床边，凤一郎却移来椅子请他坐，他意味深长地注视凤一郎，卖了面子改坐在椅上，笑道：
　　「阮侍郎，你猜猜，为何短短数日，你突然成了朝中宠儿，百官还抢着送礼过来？」发觉她偷看凤一郎，他不耐道：「没了你的军师，你就成了笨蛋一个吗？」
　　阮冬故也不以为意。「我在首辅大人面前就算是蠢如猪也不意外……」她偏头想了许久，轻咳一声，道：「您的一举一动全落入朝官眼里，是您……从宫中太医院取药，故意闹得人尽皆知吧？」
　　东方非眸里闪过狡猾的光芒，但一看见凤一郎取过厚衣披在她身上，他嘴角又抿下。「叫你的军师出去，本官有事与你相谈。」
　　「首辅大人……」
　　凤一郎一开口，就遭东方非喝斥：
　　「你当本官是噬人野虎？还是你家大人是姑娘家，不能孤男寡女共处一室？」
　　凤一郎脸色暗变，反倒是阮冬故面色不变，爽朗轻笑道：「一郎哥，你到外头等着。多半是首辅大人要与我谈官事，不碍事的。」
　　凤一郎一向知事情轻重，即使百般不愿她与东方非独处，也只好点头并说：
　　「首辅大人，我家大人还未完全康复，她若有不适，请让她暂且休息，改日我家大人必亲自登门，再续官事。」语气之中也暗示冬故，若有不对劲就装累。
　　东方非头也不回，直到身后房门微掩，他才正色打量她。阮东潜身子的确纤细异于一般男儿，尤其卧病之后，脸色苍白虚弱，如果换掉这一身男儿服，要说是黄花闺女，也不会有人起疑……
　　那天，他怀里抱的是男人还是女人？
　　「首辅大人？」
　　「阮东潜，你卧病在床半个月……」
　　「半个月？」她失声叫道：「今天不是才初六吗？」
　　「不，今天已是十七了。是本官亲批，要你多休一个月。」
　　一郎哥没告诉她啊！她早该想到涉及她的身子，一郎哥跟怀宁必会骗住她的。
　　「我初七必须回去。」
　　「你怕什么？怕呈报的工程经费又东加一点西加一点全进了官员的口袋里吗？你大可放心，本官已放话出去，工程大至经费，小至雇请工人，全由本官过目。」
　　阮冬故瞪着他，哑声问：「你也有这权利？」
　　「照说，不管礼部尚书或者首辅，都没有这权利，但，阮东潜，本官是什么样的角色，你该明白的，不是吗？」话一顿，他低头看着紧紧抓住他手臂的右手。
　　「你明明可以为皇朝做事的，为什么要擅用你的权势让朝堂变得这么腐败？」
　　东方非闻言笑道：「本官想做什么就做什么，这一点，你也早就明白才是啊。」轻轻压住她带着凉意的小手，视线移到她的左手。
　　她激动到左手压在床铺上，小指的地方虽然用层层纱布包住，但应该完好的五指如今却缺了一角。
　　「阮冬故，你不痛吗？」他小心捧起她的左手，别有用意地说道：「断了一指，你要是个姑娘家，可就嫁不出去了。」
　　她没有察觉他的举动有点异样，坦白道：「痛死了。去年我敢在牢里砍指头，是我想关老爷能做到，没有道理我做不到……」
　　「关老爷？」
　　「一郎哥跟我说过的故事，他说昔日关老爷割骨疗伤，还能面不改色地读书。我以为这一点痛是不打紧的，哪里知道一刀砍下去，像是断了五指又像烧了整只手掌，还不争气地差点掉眼泪了呢。」她自嘲地笑道，笑声有了点精神。
　　东方非听她又提她的义兄，虽心感不悦，但能再次听见她爽朗没有杂质的笑声，即使还带些虚弱，他也不由自主抹起笑来。
　　「故事只是故事而已。」他随口道。
　　「不，那是过去的真实，今日的故事。它日，你我所经历的真实，也成为后世流传的故事，将来的东方非、阮东潜也不过是他人嘴里的故事而已。」她抬眼注视着他，笑道：「一日兄长，今天已过正旦日，你来是来抓我的把柄吗？」
　　东方非与她相互注视，嘴角邪气微勾。「何以见得？」
　　「在入朝为官前，我曾听说东方非喜怒无常，如果有人敢跟他作对，他非要赶尽杀绝不可。」
　　「我若真赶尽杀绝，今天就不会有一路坐大的国丈爷；我要赶尽杀绝，如今朝堂上只会剩下忠于我的狗，你哪有机会坐稳小小侍郎的位置？」
　　阮冬故看他理所当然的神色，忽然问道：
　　「那么，前任都察巡抚阮卧秋的眼睛是你弄瞎的吗？」
　　东方非闻言心里微讶，在她脸上打转良久，才道：「你说呢？」
　　「谣传东方非处心积虑要除掉阮卧秋，所以在他赴法场救人的那天，收买盗匪毒瞎他的眼，此后你年年探他让他永不复明，直到阮姓一家下落不明，才逃离了你的魔掌。你当真如此做过？」她问，专注地看着他。
　　东方非完全不在乎谣传，本要随口承认，忽而发现她态度十分认真。「对了，你是阮卧秋的远亲嘛，难怪如此在乎他。告诉我，你是用什么身分问我？」
　　她迟疑了会儿，圆滑而巧妙地答道：
　　「堂堂首辅大人连夜送上等的药过来，又来探下官……这实在不合内阁首辅的身分，多半是念及正旦那天的一日兄弟情份，小弟铭感五内。」
　　东方非大笑出声。「冬故，如果是去年的你，怕是连碰我喝过的茶你都不屑碰，今年你总算有些官味儿了……」神色有些复杂地摸上她的脸。她丝毫不曾动弹。「冬故，我心里真是百味杂陈啊。」他改了亲昵的称呼。
　　「我不明白。」
　　东方非含笑，移坐在床缘，看她还是不介意，他开始怀疑自己是不是错认她的性别。「我啊，真想亲手毁了你一身的硬骨头，偏偏一见你不得不卑躬屈膝时，我是又恼又怒啊，冬故，你明白为什么吗？」
　　反正她不如他跟一郎哥聪明是事实，索性还是摇头给他看。
　　「哈哈，连我都不明白，你这个直心眼的人怎么会明白这种复杂的感情呢？在你之前，我唯一放在心上的，就是那个一身正气的阮卧秋。他还来不及对我屈膝就遭人毒害辞了官，我一恼火了，令该地衙门三天内擒出原凶，就地正法。」
　　她没料到会是这种答案，深深看他一眼，沙哑道：
　　「不管罪犯所犯何罪，都该经律法公平的审判。」
　　东方非不以为然。「没有我，依外地衙门的慢速，只怕是三年也抓不出原凶，冬故，你们阮姓人老爱讲究公平与正义，若是阮卧秋没有辞官，只怕现在也会说出同样的话来。打他去应康经商之后，我不得不说我十分遗憾，好好一个官竟然变成了油嘴滑舌的商人。」见她难掩错愕，他扬起俊眉。「你以为我不知道他自永昌迁到了应康城？你也太瞧不起我了，天下间只要我想要，就没有得不到的东西。」他贴向她的小脸，笑道：「你跟阮卧秋只是远亲，却为他一脸担忧的样子，令我不得不怀疑你跟他之间到底还有什么关系呢。」
　　五指滑过她带些病气的颊面，缓缓下移到她纤白细致的颈。她一点动静也没有，若不是他向来自负，只怕真要被她骗过去了－－这么细致的触感，这样纤美的身骨怎会是男子呢？
　　是女儿身！绝对是女儿身！他绝不会错认！
　　「我跟阮卧秋虽是远亲，但我十分崇拜他。」她柔声开口。
　　东方非一怔，脱口：「什么？」
　　「你不是问我，为何我对阮卧秋深有好感吗？因为他是我最崇拜的人，顶天立地又为百姓谋福，他在我心里的地位，是他人远远不及的。」她一脸憧憬地说。
　　滑到她颈子的指腹顿时僵住。东方非瞇眼，哼声：「妳崇拜的人倒是挺多的，一个阮卧秋，一个妳义兄，明儿个还会有谁？」
　　她一脸疑惑地看着他。
　　他的视线落在她的左手，忽然问：「今日若是阮卧秋在妳面前，妳挡不挡？」
　　「当然挡！」绝对要挡！
　　「妳义兄有难呢？」
　　虽然不懂他为何执着这种事，但她照实道：「我为他两肋插刀，死也无憾。」
　　他眉心已拢，沉声问：
　　「那么今天要是只为一名陌生的百姓，妳还愿意失去妳的手指吗？」
　　她毫不考虑答道：「能救人一命，屈屈小指算什么？」
　　俊脸已露愤护阴沉，冷冷地哼笑道：
　　「阮侍郎，妳连讨本官一个欢心都不愿，妳在这官场上到底学了多少？」
　　她注意到他的称呼已改，忙声道：「下官若有冒犯，请首辅大人见谅。」
　　「冒犯？阮侍郎，妳可知妳最大的错误在哪里？就算有人与妳称兄道弟，妳也不该掏心掏肺说出真言。妳千万要记得，今日与妳是兄弟，它日难保不会在妳背后捅妳一刀！」
　　阮冬故注视他半晌，才迷惑问道：「首辅大人，你是说，不管是内阁首辅或者撇开身分的东方非，我都该虚言以对？」
　　东方非闻言瞪着她。对她又恼又恨，既想狠狠折断她自以为的正义，让她从此灰心丧志，又不想见她软弱无助！哼，她也只会在她义兄面前流露无助，不是吗？
　　「混帐东西！」他拂袖起身，沉声道，「阮侍郎，本官从不虚言，妳敢以虚言待本官，可就休怪本官无情了！」
　　阮冬故见他说翻脸就翻脸，果然是喜怒无常。要翻脸，她是无所谓，可现在晋江工程全由他过目，他要一个不爽快，那这工程只怕是十年也没有办法结束了。
　　一想到有多少百姓会因此而受苦，她连忙要下床作揖道歉，匆忙之中左手撞到床柱，她脱口低叫了一声。
　　东方非回头，吃了一惊，直觉上前捧住她的左手，缺指的掌尾隐隐泛着血迹。
　　「明明受了伤，还动作如此粗率，阮冬故，妳到底是打哪儿蹦出来的？」
　　阮冬故忍着这一波的疼痛过去后，才苦笑：
　　「我要能细心点那多好，很多事就不用连累到身边的人了。」
　　东方非没再说什么，只道：「把妳义兄叫进来吧。妳的伤，怕又出血了。」
　　「哈哈，小伤而已……」见他冷笑，她暗叹。她的认知是小伤，可惜她的身子真的很不配合，只好乖乖叫一郎哥。
　　「阮冬故，妳记得，我最忌有人虚言，尤其是妳。妳可以对其他人装样子，就是不许对着我戴上面具，懂么？」东方非见凤一郎匆匆进屋，他再看了阮冬故一眼，道：「我改日再来看妳，妳多休息吧。」
　　隔天。
　　「走了？」
　　「是。」太医小心翼翼地说：「今天一早，阮侍郎差人送来一份厚礼，说是多谢下官的药方，然后就离京了。」
　　东方非垂下视线，握紧扇柄。良久，嘴角才缓缓勾起，让太医们暗松了口气。
　　「她真打算鞠躬尽瘁死而后已吗？伤还没好就冲向战场，这么毛躁，真令我心怜又兴奋呢。」这直姑娘，明明昨天她下床时还得靠他暗扶，今天就迫不及待地出发了。
　　她的心，难道只塞得下天下百姓吗？
　　「大人，下官见阮侍郎体虚，所以临时再配了几副药，让他带上路继续服用，对他的伤大有好处的。」太医试探地说。
　　「太医，你做得很好。」
　　太医闻言，知道自己讨好对地方了，不由得欣喜。
　　东方非本要离去，突然像想到什么似的，问着太医：「她送的是什么厚礼？」
　　太医连忙从柜里取出不敢动用的「厚礼」。
　　东方非一见，顿时觉得好眼熟，眼熟到昨天曾在阮家的破屋里看见过－－突然间，他迸出大笑，笑到难以自制。
　　「哈哈哈！这个阮侍郎，竟然将其它官员送去的礼转送给太医啊！」直姑娘傻姑娘！这么不懂人情世故，偏偏又在朝为官。「太医，你记得，别让工部尚书看见这份礼。」语毕，东方非不禁又失笑。
　　去年的阮冬故，今年的阮冬故……他几乎迫不及待等着明年后年的阮冬故了，只要她不变，他就年年盼望看见她。工程本是大事，她没有想过会耗去她多少青春吗？在她心里除了百姓外，难道没有思春过？没有一个男人占据在她心里过？
　　只怕，在她心里占据的男子，除了阮卧秋外，就只有她的一郎哥跟怀宁了吧，思及此，东方非俊美的脸庞上闪过一抹连自己也没有察觉的恼怒。
　　一年多后－－
　　「大人！阮大人！」孙子孝连忙追上去。
　　夜风阵阵，阮冬故转身时，长发略乱地扑打在她美丽的脸庞上，勾勒出一抹艳色。「孙子孝，这么晚了，你还不回去睡吗？」她笑。
　　孙子孝回神，答道：「一郎兄叫我盯着大人。他说你这几天身子不佳，不能过于劳动，入夜之后一定得回府里休息……其实，他嘱咐我，不能让你搬运重树的。」孙子孝有点委屈，他只是个下属，上司要做什么他根本无法阻止，何况阮东潜从不拿官位压人，只是对他笑了笑，他就没辙了，所以……就算他时常看见有一个像工人的官员到处跑，他也不敢跟一郎兄直言啊。
　　「你别理他，是他多虑了，你看我今天精神挺好的，是不？」她笑道。
　　「是啊，但……大人，你毕竟是户部出身，用不着做这些粗重活儿的，何况现在工程顺利，背后有首辅大人当靠山，没人敢插手干预，你可以多休息啊。」
　　「早点做完，大家都安心嘛。」她掩去呵欠，见孙子孝傻傻盯着自己，她又展笑：「好了，你要没事，也快回去吧。」
　　「大人，一郎兄要你回小屋子，不准回大通铺。」
　　她扮了个鬼脸，道：「我知道了……孙子孝，你有话要说？」
　　「大、大人……小屋子里今晚不会只有您吧？」孙子孝不知该不该说。
　　「本来就不会只有我一个人啊。」她哈哈笑道：「我要先回去了，明早见。」
　　「明、明早见……」一郎兄与怀宁到工程另一端去，阮侍郎应该知道他们今晚不会回来睡，那也早该知道屋子里是谁了吧？自阮侍郎与东方非之间闹得沸沸扬扬后，附近县官一改态度，个个巴结，逮到机会就送礼……孙子孝摸摸头，明知这是官场常态，但他总觉得阮大人虽笑着收下，却不怎么欢喜。
　　「这次的礼……大人应该会喜欢才是。虽然不敢相信，可是这种风声也不是一天两天的，大人今年都二十多了，没人见过他上青楼，尤其还生得那副样子，自然也……」不知为何有点沮丧，算了，今天去挤大通铺吧。
　　阮冬故不知他复杂的心思，一路摸黑走回小屋子。
　　这里虽有官舍，但每天来回一趟实在浪费时间，加上官舍仆役开支的费用可以是十来个工人几个月的薪资，她宁愿住在这里，就近监工。
　　皇朝内官俸本就少得可怜，官舍本来也没有这么奢侈，全是由邻近的知县合力送上的「贪污钱」。
　　贪污钱啊……她叹了口气，不能同流合污互给好处，她永远没有办法去完成她想做的许多事，但收的剎那，心头的痛感比断指还痛，痛到她曾躲起来嚎啕大哭，现在……她不哭了，几乎麻痹了，也许将来她还会收得很快乐，她自嘲想道。
　　一进屋里，她也没点烛。她眼力算是不错，进房之后直接走到柜前，上头摆着东方非曾送过的两份大礼。
　　一是被泼墨的折扇，另一个则是断成两半的扇子。
　　直到这两年，她才发现这些礼物是别有用意的。东方非当年的讥讽，如今到底成真了没有？现在的阮冬故，到底是被泼了墨，还是断成两截了？
　　「不想了不想了。」她是怎么样的人不重要，重要的是该做的事她必须去做。
　　明天天未亮她就得起床，要让一郎哥发现她的倦容，她可又要听训了呢。正要脱下外衣，忽然察觉有人在房里。
　　也对，她癸水来时总会不舒服，一郎哥跟怀宁总是会备好热水，守在门外等她沐浴。她开心叫道：「一郎哥，你怎么不点灯？这么晚了，还要麻烦你们……」
　　话还没有说完，来人忽然逼近，从身后用力抱住完全不设防的她。
　　她大惊失色，别说一郎哥不会有这种举动了，来人身上的气味也不对劲……
　　糟，是有人偷袭！