九月辛亥这一天,长乐五官史(太后宫中宦官头目)朱瑀趁窦武不在宫中的机会,偷看了窦武的奏章。他看到奏章中名列的名单中有自己的名字,不由得破口大骂道:“那些横行不法的宦官,自然可杀。像我们这样的人,并没有犯什么过失,难道也要灭门吗?”于是,他声称陈蕃、窦武想要造反,连夜召集共普、张亮等十七名亲信宦官歃血为盟,讨伐窦武等人。曹节等闻讯,急忙先把汉灵帝抢到手里,关闭城门,以皇帝的名义下诏,拜王甫为黄门令,命他持符令逮捕山冰等人。山冰怀疑诏书有假,不肯接受,被王甫杀掉。王甫等救出 郑飒,又率军劫持窦太后,夺得传国玉玺。接着,曹节、王甫派郑飒等带着皇帝的符节去逮捕窦武等人。窦武急忙跑到北军的军营里,集合了几千人马,向宦官反击。
陈蕃闻变,连忙召集手下的八十余名官员和学生,手执兵器闯进皇宫。他振臂高呼:“大将军忠心报国,并没有造反,真正造反的是宦官!”王甫率军赶到,捉住了陈蕃,把他关进监狱。那些宦官见陈蕃被捕,纷纷围上前来,一边用脚踢他,一边破口大骂“死老鬼!你现在还能裁减我们的员额,夺去我们的俸禄吗?”当天,陈蕃就被宦官们折磨死了。
当时,中郎将张奂刚从西北边疆回来,不知京城底细。曹节等假传诏书,调集张奂的人马去攻打窦武。次日清晨,王甫又率领禁卫军一千余人,与张奂合兵。这样,宦官的军队渐渐占了上风。王甫又令人向窦武的军队喊话:“你们都是禁卫军,应当守卫皇宫,为什么跟着窦武造反?先投降的有赏!”这些禁卫军向来畏服宦官,一听这话,纷纷散去。还没到中午,窦武手下的军士几乎跑光了。窦武无奈,只好自杀。曹节等人把他的首级割下来,挂在大街上示众。窦家的宗族、宾客、姻亲,全部株连被杀。窦太后也被迁出长乐宫,软禁在云台,后来悒郁而死。李膺、杜密等人再一次被革职。而曹节、王甫、朱瑀等十几个宦官,却全部被封了侯。从此以后,他们拿汉灵帝作傀儡,更加为所欲为了。
次年九月,宦官仇览又指使其心腹朱并诬告山阳(今山东金乡西北)的秀才张俭,说他和同郡的二十四个人结党谋反。十月,曹节上书给汉灵帝,要求把李膺、杜密等“党人”一律逮捕下狱。当时,汉灵帝只有十四岁。他问曹节:”党人犯了什么罪?为什么要杀他们?“曹节回答说:”因为他们互相标榜,图谋不轨。汉灵帝还不明白,又问:“什么叫图谋不轨?”曹节有些不耐烦了,回答说:“图谋不轨就是要篡夺朝政,危害国家!”于是,汉灵帝下诏,命令全国各地官员逮捕党人。李膺、杜密等又遭捕系,死于狱中。党人先后被杀、自杀者有一百多人。宦官乘机把一些和党人不沾边的读书人也算作党人。这样,前后被监禁、杀害的竟多达六、七百人。熹平元年(公元172年),党人和太学生又有一千余人被捕下狱,凡党人父子、兄弟、门生、故吏及五服以内亲族都免官禁锢。这就是第二次“党锢之祸。”