明清榉木家具
我国从来没有一种家具用材能像榉木那样久远不衰，到底什么时候出现榉木家具，现在尚无史料可鉴，可能不会晚于宋元两代，至少在黄花梨、紫檀进口之前已有用榉木制作的家具。家具用材中也只有榉木能纵横驰骋于明清。黄花梨、紫檀至清告缺，红木进口尚未跟上，而榉木则始终贯穿明清数百年从未停（下图①②）。
榉木家具是中国古家具的气韵和胸襟，虽不及黄花梨家具美艳，亦无紫檀家具来得玲贵极致，但它在中国古代家具的历史长河中，始终向人们呈现出它博大而不俗的品味。
榉木属榆科，亦有称椐木、木具木。产于我国长江以南地区，日本、朝鲜等地亦有产出，江浙一带产量最盛，榉木为落叶乔木，高达数丈，树皮灰厚坚硬，木质坚硬纹理直，花纹美丽异常有光泽感，其纹如天然的山峦重叠，呈抛物线状，俗称宝塔纹。色呈琥珀如黄花梨之橙黄，是白木中的珍贵木材。
据陈嵘《中国树木分类学》介绍：“榉木产于江浙者为大叶榉树，别名‘榉榆’或‘大叶榆’。木材坚致，色纹并美，用途极广，颇为贵重。其老龄而木材带赤色者，特名为‘血榉’。有的榉木有天然美丽的大花纹，色彩酷似花梨木。”清吴其《植物名实图考》记载：“榉乃榆类，其实亦如榆钱之状，乡人采其叶为甜茶。”
榉木在北方被称之为南榆，世有南榉北榆之称，均为白木中大宗。榆木纹理与榉木有相近之处，即通畅无阻，花纹都很大方。榉木棕眼细密通畅，榆木则以粗松散发出潇洒姿态，显得更为自由无拘。榉木较榆木坚硬，它虽不属于硬木类，但其分量是白木中最重的，
榉木在明清传统家具中，使用量极大，它在南方家具的地位非常显赫。榉木家具与黄花梨家具同为苏作的典范，而苏作家具更是明式家具的代表，其制作工艺手法均为明式风格(图③)。即使清式家具一改明式的简约疏朗、圆浑自然风格，榉木家具的制作大都仍在沿着明式黄花梨家具相同的制作手法，依然艰辛地铸就着明式家具最后的辉煌。当黄花梨、鸡翅木等名贵硬木紧缺告退时，红木进口尚未跟上，要摸清这一时期黄花梨家具与红木家具的断层空缺的家具形制，即兼有明清两式风格的家具，只有从榉木家具中寻找，方能得悉。因为黄花梨家具与榉木家具的形制基本相同，而红木家具与黄花梨家具几乎没有形制相同的，却与榉木家具有相近似的地方，这类榉木家具把明清两式渐转逐变表现得炉火纯青。
我国古典家具用材，一般可分为硬木和白木二种，家具分称硬木家具和白木家具，从存世量看后者要比前者大得多。
硬木包括紫檀、黄花梨、鸡翅木、铁梨木、酸枝木等，白木主要有榉木、榆木，楠木、核桃木、黄杨木等，明式家具用材较多讲究材质的纹理华美、色泽典雅，木质坚硬不宜过重。因木质硬重制作起来难度就大，搬动转移都不方便。硬木中紫檀最为硬重；鸡翅木因其纹理特殊、大料极少，开料用料亦难畅达，以致存世量不多；铁梨木粗硬难以精细制作；仅黄花梨质硬而不重，纹美色雅易雕琢，为家具制作用材中最佳良材，因此黄花梨家具多为明式珍品。
白木家具用材中，黄杨木少有大材，榆木较软木质不够紧密，楠木、核桃木纹理小且不够明显，与榉木相比，花纹不太亮丽。榉木质地紧密且有很好看的大花纹，尤其是血榉中的宝塔纹，用于椅背和圆角柜的门面上，常使人观之浮想联翩。榉木色泽与黄花梨又十分相近，这些都是其他白木材质所无法企及的。因此榉木成为白木家具用材的领军代表是毫无疑义的(图⑤)。
榉木家具的生产和使用在明代应早于黄花梨等硬木家具。虽有史料记载紫檀、花梨等制造家具，至迟在唐代已经开始，但大量制作应在榉木之后。由于明以前传世的家具极为稀少，故无法以实物来推断。明万历年间松江人范濂在《云间据目抄》中记载：“细木家伙，如书桌、禅椅之类，余少年曾不一见，民间止用银杏金漆方桌……隆万以来，虽奴隶快甲之家，皆用细器……纨绔豪奢，又以椐木不足贵，凡床、橱、几、桌，皆用花梨、瘿木、乌木、相思木与黄杨木，极其贵巧，动费万钱，亦俗之一靡也，尤可怪者，如皂快偶得居止，即整一小憩，以木板装铺，庭畜盆鱼杂卉，内列细桌拂尘，号称书房，竟不知皂快所读何书也。”范濂在文中所记椐木即榉木，花梨即黄花梨，相思木即鸡翅木。由此可见明代文人并不把木材分成硬木白木，而是把榉木与黄花梨、鸡翅木、瘿木、乌木、黄杨木统称为细木。而且榉木家具的生产和使用当为进口黄花梨等硬木之前。因为明代嘉靖至隆庆时，城市经济繁荣，海禁开放，海外贸易大力发展，大量的黄花梨、紫檀等高级硬木始得进口。
以苏州为中心的江南地区盛产榉木，因此榉木家具的生产大多分布在江浙地区。北方虽亦有少量存世，那是通过大运河向北运载而得。古代运输成本较高，又加诸多不便，故制作家具一般就地取材为多，大都以本地所产良材作为家具用材的首选。在紫檀、黄花梨等硬木尚未进口之时，榉木理所当然作为江浙一带最好的家具用材。
榉木由于其质硬木坚，在江南又被视为硬木，所制家具极为坚固实用，制作工艺相当考究。最精致的榉木家具基本出自苏州地区，苏作家具是中国古典家具的精华，苏州的工匠艺技超群，高手如云，承传有序，他们大量制作的供人们日常生活使用的榉木家具，精美绝伦，深为人爱，为中国传统家具带来了通向辉煌顶峰的机遇。榉木家具是明式家具的先驱，而且在明清两代上下数百年间经久不衰。这是任何一种家具用材都无法担扛的(图④)。
笔者十多年前至苏州东山，发现几乎每家每户都有榉木家具，柜橱桌椅式样多传统。近年再去苏州已不多见了。
苏州应视为中国古典明式家具的发祥地，其所生产的榉木家具与黄花梨几无二致，不仅做工精致、式样传统，简约素洁、稍有纹饰，明式为多。远观与黄花梨家具如孪生兄弟，难以分清，无可挑剔。这说明在黄花梨等硬木进口并大量制作家具后，苏作最为纯熟精细，而且在制作黄花梨家具的同时，作为明式家具的开拓者榉木家具的制作从未停止过。只是世人把荣耀和光辉罩在了黄花梨等硬木家具身上。明末清初苏州工匠虽大量制作进口硬木家具，但那些多为皇家和达官贵人所拥置；而一般平民仍以使用榉木和其他白木家具为主，且不少家境殷实的书香文人亦喜榉木家具，加之平民人数众多，则市场极为广阔。因此榉木家具需求量日益增大颇为民间珍爱，其传统制作时序延续至民国。所以人们常见形制非常古朴文逸的明式榉木家具，其生产年代可能是晚清甚至民国初年。
榉木家具的发展过程实际上是中国明式家具的发展过程。明式家具准确地说，应为明末清初苏州地区所制家具。明式家具中最早的当为榉木家具，而明式家具的经典之作不乏榉木制作。榉木家具有相当的艺术价值和历史价值。
