作者写此词时正在密州（今山东诸城）任知州，他的妻子王弗在宋英宗治平二年（1065）死于开封。到此时（熙宁八年）为止，前后已整整十年之久了。词前小序明确指出本篇的题旨是“记梦”。然而，梦中的景象只在词的下片短暂出现，在全篇中并未居主导地位。作者之所以能进入“幽梦”之乡，并且能以词来“记梦”。完全是作者对亡妻朝思暮念、长期不能忘怀所导致的必然结果。所以开篇使点出了“十年生死两茫茫”这一悲惨的现实。这里写的是漫长岁月中的个人悲凉身世。生，指作者；死，指亡妻。这说明，生者与死者两方面都在长期相互怀念，但却消息不通，音容渺茫了。作者之所以将生死并提，除阐明题旨的作用之外，其目的还在于强调生者的悲思，所以，接下去立即出现“不思量，自难忘”这样的词句。“不思量”，实际上是以退为进，恰好用它来表明生者“自难忘”这种感情的深度。“千里孤坟，无处话凄凉”二句，马上对此进行补充。阐明“自难忘”的实际内容。王氏死后葬于苏轼故乡眉山，所以自然要出现“千里孤坟”，两地睽隔的后果，作者连到坟前奠祭的时机也难以得到。死者“凄凉”，生者心伤。“十年”，是漫长的时间；“千里”，是广阔的空间。在这漫长广阔的时间空间之中，又隔阻着难以逾越的生死之间的界限，作者又怎能不倍增“无处话凄凉”的感叹呢？时、空、生死这种种界限难以跨越，那只好乞诸于梦中相会了。以上四句为“记梦”作好了铺垫。上片末三句笔锋顿转，以进为退，设想出纵使相逢却不相识这一出人意外的后果。这三句有很大的含量，其中揉进了作者十年来宦海沉浮的痛苦遭际，揉进了对亡妻长期怀念的精神折磨，揉进十年的岁月与体态的衰老。设想；即使突破了时、空与生死的界限，生者死者得以仍然“相逢”，但相逢时恐怕对方也难以“相识”了。因为十年之后的作者已“尘满面，鬓如霜”，形同老人了。这三句是从想象中的死者的反映方面，来衬托作者十年来所遭遇的不幸（包括反对新法而乞求外调出京的三年生活在内）和世事的巨大变化。
下片写梦境的突然出现：“夜来幽梦忽还乡”。就全词来讲。本篇的确是真情郁勃，句句沉痛，而此句则悲中寓喜。“小轩窗，正梳妆”，以鲜明的形象对上句加以补充，从而使梦境更带有真实感。仿佛新婚时，作者在王氏身旁，眼看她沐浴晨光对镜理妆时的神情仪态，心里满是蜜意柔情。然而，紧接着词笔由喜转悲。“相顾无言，惟有泪千行。”这两句上应“千里孤坟”两句，如今得以“还乡”，本该是尽情“话凄凉”之时，然而，心中的千言万语却一时不知从哪里说起，只好“相顾无言”，一任泪水涌流。这五句是词的主题：“记梦”。正由于梦境虚幻，所以词的意境也不免有些迷离惝恍，作者不可能而且也用不着去尽情描述。这样，反而可以给读者留有想象的空间。结尾三句是梦后的感叹，同时也是对死者的慰安。如果联系开篇的“十年”，再加上无限期的“年年”，那么，作者对亡妻的怀恋，不就是“此恨绵绵无绝期”了么？本篇在艺术上值得注意的特点之一便是直抒胸臆，感情真挚。由于作者对亡妻怀有极其深厚的情感，所以即使在对方去世十年之后，作者还幻想在梦中相逢。并且通过梦境（或与梦境相关的部分）来酣畅淋漓地抒写自己的真情实感，既无避忌，又不隐晦。“不思量，自难忘”，“无处话凄凉”，“相顾无言，惟有泪千行”等句，都反映了直抒胸臆与吐属自然这样的特点。另一特点是想象丰富、构思精巧。作者从漫长的时间与广阔的空间之中来驰骋自己的想象，并把过去，眼前，梦境与未来融为统一的艺术整体，紧紧围绕“思量”、“难忘”四字展开描写。全词组织严密，一气呵成，但又曲折跌宕，波澜起伏。上片八句写梦前的忆念及感情上的起伏，下片前五句写梦中的悲喜，末三句述梦后的喟叹。情节，有起有伏；用笔，有进有退，感情，有悲有喜；极尽曲折变化之能事。再一特点是语言爽快，纯系白描。由于这是一首抒写真情实感的词作，语言也极其朴素自然，真情实境．明白如话，毫无雕琢的痕迹。这样质朴的语言又与不同的句式（三、四、五、七言）的交错使用相结合，使这首词既俊爽而又音响凄厉，恰当地表现出作者心潮激荡、勃郁不平的思想感情。具有一种古诗和律诗所难以产生的内在的节奏感和扣人心弦的艺术魅力。
唐五代及北宋描写妇女的词篇，多数境界狭窄，词语尘下。苏轼此词境界开阔，感情纯真，品格高尚，读来使人耳目一新。用词来悼亡，是苏轼首创。在扩大词的题材，在丰富词的表现力方面，本篇应占有一定的地位。
本篇完全可以同潘岳的《悼亡诗》，元稹的《遣悲怀》以及南宋吴文英的《莺啼序》前后辉映，相互媲美。
