按照美国2004年的官方统计数字，美国在2003年的公共道路总里程是3974107英里。所谓公共道路，是指联邦、州、县各级政府规划、投资、管理的道路，是相对于私有私营的道路而言的。
公共道路中，高速公路里程56378英里，包括州际公路里程46508英里。美国的州际公路网是一个国家高速公路网，但除了州际公路外还有别的高速公路，很多地方的州级甚至县级公路，以及很多城市里的快速路，都符合高速公路的标准。
美国州际公路网的正式名称是“德怀特·艾森豪威尔州际和国防公路网”。顾名思义，这个系统和美国前总统艾森豪威尔有关，和国防也有关。1919年的时候，29岁的陆军中校艾森豪威尔在美国坦克部队工作，他随部队从东海岸开到西海岸，在土路和破桥上辛苦颠簸，行军用了两个月之久。第二次世界大战的后期，艾森豪威尔是美国军队在欧洲的总司令，他看见希特勒统治下修建的德国高速公路，决心依样办理。所以，后来美国的高速公路简直就是德国高速公路的翻版。我曾经长期在美国生活，也曾在西欧诸国驾车旅行，发现欧洲国家中德国的高速公路最像美国的高速公路。种种因素综合起来造成这个印象，包括道路的宽度、坡度、视界、转弯半径、进出口、护拦、路标的设置方法，以及驾驶中的感觉。
艾森豪威尔后来当上了美国总统。1956年，在他推动下，州际公路网开始兴建，目标是把美国的主要城市都用“超级公路”连接起来。那时规划的州际公路网总里程是41012英里，打算1975年完成。后来里程总数有所增加，完成的时间也推迟了，但基本上是按照当初的规划执行的。
州际公路有几个板上钉钉的标准：完全封闭，没有平面交叉，没有交通控制信号灯（除了一些指示性的灯号外）；上下行分隔；单向至少有两个车道，还要有一条右路肩作为紧急停车带，每条车道宽12英尺，紧急停车带宽10英尺；设计车速每小时50-70英里，根据这个车速对道路坡度和转弯半径提出要求，上下坡必须保证安全的视野视距。
这个公路系统在美国大地上覆盖了个大致横平竖直的网格，东西向的公路以偶数编号，南北向的以奇数编号，建造工程持续了几十年，不少路段是由原有的公路改建而成的。有一个说法，1991年9月15日在爱达荷州的瓦雷斯，90号州际公路的规定路段上拆除了最后一个原有的红绿灯，标志着全国州际公路网完成。但还有说法认为州际公路网至今没有完成。建设的高峰期是20世纪80年代以前。到1980年，已经有4万英里通车了。州际公路的预期使用寿命是20年，所以，大多数路段如今已在“超期服役”了，需要度胱式鹞蕖⒏脑臁４诱飧鲆庖迳纤担菁使酚涝睹挥型瓿傻囊惶臁?SPAN lang=EN-US>1998年出台的“为了21世纪的交通公平法案”提出重建美国的交通基础设施，联邦为1998-2003财政年度拨出238亿美元，用作州际公路的维修和改善，还拨出了5.5亿美元来作某些扩建。
艾森豪威尔当年随机械化部队从东海岸开到西海岸用了两个月，现在，驾车走州际公路，平平常常走的话一个星期可以横跨美国大陆，抓紧点赶路的话四天就够了。来看看两条有代表性的路线：旧金山到纽约市，走80号州际公路，横贯东西，里程约2900英里，行驶时间44.5小时，这是按时速65英里来计算的。西雅图到圣地亚哥，走5号州际公路，纵贯南北，大约1260英里，行驶时间19.5小时。对普通大众来说，州际公路网的最直接好处就是快速便捷。其实它还有很多其他的好处。虽然叫国防公路，我们这里不讨论它的军事用途，因为平时在普通人眼睛里不怎么能看见。州际公路对发展经济和提高人民生活品质的好处，稍加解释就很容易理解。
首先，物资运输的方便，使社会生产成本降低，最终反映到市场上是物价降低。为什么运输方便就能把生产成本和物价降低呢？这里有几个因素。一是运输时间变的可靠了，到货发货时间有保障，便于物流安排，能减少仓储成本；二是高质的道路网使物资能到达以前不方便的地方，市场拓宽了，而消费者面对的商品也多了。
再来看对人民生活品质和形态的作用。快捷方便的交通使一个人能挑选更多更广的就业、教育机会，可以选择到一个社会福利、文化氛围等条件比较合适的地方去生活。如果你阅读美国人在20世纪中期以前写的文章，经常能看见对旅途艰辛的描写，那时候普通百姓不会轻易做长途旅行，外出追逐更好生活的机会不多，而现在这些都改变了。社会的机动性增加了，带来了更多创造性、竞争性和活力，改变的远远不只是少数几个人的生活品质。
