丹霞是地理学上很重要的名词。它是指红色砂岩经长期风化剥离和流水侵蚀，形成孤立的山峰和陡峭的奇岩怪石，是巨厚红色砂、砾岩层中沿垂直节理发育的各种丹霞奇峰的总称。主要发育于侏罗纪至第三纪的水平或缓倾的红色地层中，以中国广东省北部丹霞山最为典型，故名。上世纪30-40年代，原中山大学地质系陈国达教授提出了"丹霞地形"的概念并推动了华南丹霞地形的研究；40-70年代末，原中山大学地理系吴尚时、曾昭璇教授将红层地貌作为独立的岩石地貌类型进行了系统的研，并使“丹霞地貌”这一名词得以广泛传播；80年代以后，科学工作者先后对我国21个省区近400处丹霞地貌进行了实地考察，并把丹霞地貌研究推向全国。1991年在广东省丹霞山召开了第一届全国丹霞地貌旅游开发学术讨论会，并成立了"全国丹霞地貌旅游开发研究会"。丹霞山是丹霞地层和丹霞地貌的命名地，现为国家地质地貌自然保护区。
丹霞地貌发育始于第三纪晚期的喜马拉雅造山运动。这次运动使部分红色地层发生倾斜和舒缓褶曲，并使红色盆地抬升，形成外流区。流水向盆地中部低洼处集中，沿岩层垂直节理进行侵蚀，形成两壁直立的深沟，称为巷谷。巷谷崖麓的崩积物在流水不能全部搬走时，形成坡度较缓的崩积锥。随着沟壁的崩塌后退，崩积锥不断向上增长,覆盖基岩面的范围也不断扩大,崩积锥下部基岩形成一个和崩积锥倾斜方向一致的缓坡。崖面的崩塌后退还使山顶面范围逐渐缩小，形成堡状残峰、石墙或石柱等地貌。进一步的侵蚀，残峰、石墙和石柱也将消失，形成缓坡丘陵。在红色砂砾岩层中有不少石灰岩砾石和碳酸钙胶结物，碳酸钙被水溶解后常形成一些溶沟、石芽和溶洞，或者形成薄层的钙华沉积，甚至发育有石钟乳。沿节理交汇处还发育漏斗。在砂岩中，因有交错层理所形成绣锦般的地形，称为锦石。河流深切的岩层，可形成顶部平齐、四壁陡峭的方山,或被切割成各种各样的奇峰,有直立的、堡垒状的、宝塔状的等。在岩层倾角较大的地区，则侵蚀形成起伏如龙的单斜山脊；多个单斜山脊相邻,称为单斜峰群。岩层沿垂直节理发生大面积崩塌,则形成高大、壮观的陡崖坡；陡崖坡沿某组主要节理的走向发育，形成高大的石墙；石墙的蚀穿形成石窗；石窗进一步扩大，变成石桥。各岩块之间常形成狭陡的巷谷，其岩壁因红色而名为“赤壁”，壁上常发育有沿层面的岩洞。
中国广东丹霞山、金鸡岭、南雄的苍石寨、平远的南台石和五指石，江西鹰溪、弋阳、上饶、瑞金、宁都，福建武夷山、连城、泰宁、永安，浙江永康、新昌，广西桂平的白石山、容县的都峤山，四川江油的窦□山、灌县的青城山，陕西凤县的赤龙山，以及承德等地，都有典型的丹霞地貌。
丹霞地貌区常是奇峰林立、景色瑰丽，旅游资源丰富，如丹霞山、金鸡岭、武夷山等早已成为著名风景区，而且，沿垂直节理崩塌的陡崖使巨厚的红色砂、砾岩层暴露无遗，对研究、恢复红色盆地的古地理环境具有重要意义。
丹霞山位于韶关市东北54公里处，距仁化县城9公里，是广东四大名山之一（其余三座名山是罗浮山、四樵山、鼎湖山），为国家地质地貌自然保护区。丹霞山海拔408米，不算高，但它的山崖，远看似染红霞，近看则色彩斑斓，许多悬崖峭壁，像刀削斧，直指蓝天，无数奇岩美洞，隐藏于山中，景色相当奇丽。因而，有人曾说过这样过誉的话："桂林山水甲天下，不及广东一丹霞"。
丹霞山的岩石含有钙质、氢氧化铁和少量石膏，呈红色，是红色砂岩地形的代表，为典型的丹霞地貌。
丹霞山风景区可划分为上中下三层。
上层景区有长老峰、海螺峰、宝珠峰。长老峰上建有一座两层的"御风亭"，是观日出的好地方，可容200多人。在亭上可看到周围的僧帽峰、望郎归、蜡烛峰、玉女拦江、云海等胜景。海螺峰顶有"螺顶浮屠"，附近有许多相思树。下有海螺岩、大明岩、雪岩、晚秀岩、返照岩、草悬岩等岩洞。宝珠峰有虹桥拥翠、舵石朝曦、龙王泉等景点。中层景区以别传寺为主要景点，从这里到通天峡，两旁岩石像合掌一般，游人必须小心翼翼，手扶铁索，碎步而上。"幽洞通天"四个苍劲大字刻在石壁上，更增添了这里的险势，使人顿生寒意。但这段陡直的丹梯铁索已加建了稳固的铁栏，扶着上落十分安全。下层景区主要有锦岩洞天胜景。在天然岩洞内有观音殿，大雄宝殿，在洞中，还可看到马尾泉，鲤鱼跳龙门等风。这里有一块很著名的"龙鳞片石"，随四季的更换而变换颜色。下层景区要钻隧道、穿石隙，较为刺激。丹霞山下有一条清澈的锦江，环绕于峰林之间，游客可乘舟漫游，欣赏沿江两岸景色和摩崖石刻。
